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她们回到家时吉布森先生和吉布森太太正坐在客厅里，做好准备要津津有味地听今天晚上的详细情况。
辛西娅开始说：
“噢！不是很有意思。也没盼着有意思，”说着连连打呵欠。
“来的都有谁？”吉布森先生问道，“都是年轻人吧——对不对？”
“她们只请了利齐·奥福德和范妮·奥福德，还有她们的弟弟。不过罗杰·哈姆利先生骑马过来拜访了两位布朗宁小姐，她们便留下他喝茶。再没有别人。”
“罗杰·哈姆利在那里！”吉布森先生说道，“这么说他已经回家了。我必须找个时间骑马过去看他。”
“你最好还是请他来这儿，”吉布森太太说道，“亲爱的，你看请他和他哥哥星期五来吃饭怎么样？我看这样才能表示关怀。”
“亲爱的！这些念过剑桥的年轻人都是豪饮之辈，不醉不休。我的酒窖可经不住他们多次进攻。”
“没想到你这么不好客，吉布森先生。”
“我不是不好客，这可以肯定。如果你在请柬的上注明‘苦啤酒’字样，就像时髦人家要打牌请客就注明‘有牌打’那样，你就会请到奥斯本和罗杰来吃饭，哪一天想请就能请来。辛西娅，你觉得我喜欢的这位年轻人怎么样？我想你从前没见过他吧？’’
“噢！他根本不像他哥哥长得那么帅。也没有那么文雅。同人谈活电不那么随和。他款待我一个多钟头，就没完没了地说这个考试或那个考试。不过他身上倒是有叫人喜欢的地方。”
“好一一莫莉，”吉布森太太说道，她自负是个不偏不倚的继母，总是竭尽努力叫莫莉说得和辛两娅一样多——“你今晚过得怎么样？”
“非常愉快，谢谢你。”她违心地说了这句话。她不喜欢打牌，她喜欢的是能和罗杰说说话。结果她不喜欢的事倒干了，喜欢的事却没干。
“我们也来了位不速之客，”吉布森先生说，“刚吃过正餐，便进来了普雷斯顿先生。我猜想他比过去更多地管开了霍林福德这边的地产。希普尚克斯渐渐上了年纪。要是他果真要多管这边的事，恐怕咱们要常见普雷斯顿了。他这人就像苏格兰人常说的那样‘有点没羞’，今晚他在我家就跟在自己家那样自在。我要是请他再坐一会儿，真是的，或者我要单单没打呵欠，他这会儿还会呆着不走。不过我一旦呵欠发作，我倒要看看淮还敢坐着不走。”
“你喜欢普雷斯顿先生吗，爸爸？”莫莉问道。
“就我的印象而言，我交往的男人中有一半和他一个样。他谈吐不错，见多识广。但我对他不了解，只知道他是卡姆纳老爷家的管事，这一点在很大程度上叫人放心。”
“那一天我和哈里特小姐往老宅时，她可是极力说他不好。”
“哈里特小姐总是胡思乱想。她对人今天喜欢，明天又讨厌，”吉布森太太说道。只要莫莉引用哈里特，小蛆说过的话，或者说的话里隐含着她和哈里特小姐有点瞬间交情之意，那就碰到了吉布森太太的痛处。
“你肯定对普雷斯顿先生很了解，亲爱的。你在阿什科姆时老见他吧？”
吉布森太太脸一红，答话前先看看辛西娅。辛两娅脸上主意已定，不管吉布森太太怎么暗示，就是不说活。
“对，那时候我们常见他——我是说有一阵子。我觉得他这人反复无常。不过那时候他老是给我们送野味，有时候还送水果。说他的谣传不少，但我从来不信以为真。”
“都是什么谣传？”吉布森先生迅速发问。
“这个嘛，你知道的，都是些说不明白的事。夫概是诽谤吧。从来也没人相信。他要愿意的话能与人愉快相处。卡姆纳老爷那么挑剔，假如那些谣传属实，是决不肯留他做地产代理人的。我倒真不知道都是些什么谣传，因为我认为凡是谣传都是嚼舌根，可憎。”
“我真高兴当着他的面打了呵欠，”吉布森先生说，“我希望他能明白我的暗示。”
“如果是说你咧开嘴巴打一个呵欠的活，爸爸，我要说那绝不止是一个暗示，”莫莉说道，“下次他来时，你如果要搞个呵欠团体表演，我就算一个！你也参加吗，辛西娅？”
“我不知道，”辛西娅简短答道，说着点燃了床头上用的蜡烛。两个姑娘平时总要来些睡前夜谈，不是在这个的卧室里，就是在那个的卧室里。今晚辛西娅却找这样那样的借口，说她太累了，随后便急匆匆关了门。
就在第二天，罗杰来进行他说好的拜访。莫莉和威廉斯在外面花园里，正在规划整理出些新花坛，全神贯注地忙她的活，往草坪上钉木桩，标出不同的地点．她站起来观看整体效果时，目光突然遇上个年轻人的身影，背朝着亮兆，向前俯着身子，正在兴致勃勃地说——或者是在兴致勃勃地听。莫莉对那个头的形状熟悉极了，便赶快脱下在园中干活时穿的荷兰麻布围裙，一边腾空围裙口袋，一边对威廉斯说话。
“我看你现在能完成了吧，”她说道，“你知道颜色鲜艳的花和水蜡树树篱的对比，新的玫瑰花坛该在哪儿了吧？”
“我不能说我知道，”他说道，“你还得再说一遍，莫莉小姐。我不像当年那样是年轻人了，我的脑子如今也不那么清楚了。你的规划都定好了，我不愿意干出差错来。”
莫莉立即打消了她的冲动。她看出老花匠的确为难，虽说他极想尽力办好。于是她又走了过去，一边钉木桩，一边解释，直到老花匠紧皱的眉头又舒展开来。他不停地说：“我明白了，小姐。好的，莫莉小姐。现在我清清楚楚记在脑袋里了，就像打的补丁一样清楚。”
这样她就可以离开他，进家去了。可是她刚走到花园门口跟前，罗杰出来了。果真是善行必有好报，能有机会和他单独谈谈，哪怕多么短，也要比在吉布森太太的监督下和辛西娅住场的情况下谈好得多。
“我是刚刚发现你在那里的，莫莉。吉布森太太说你出去了，却不知道去了哪儿。我一转身过来就见到了你，真是太巧了。”
“我早就看见你了，但我不能离开威廉斯。我觉得他今天反应出奇地慢。我设计了些新花坛，他好像弄不明白我的计划。”
“就是你手中拿的这份设计图吗？让我看看，好吗？噢，我明白了！你是借鉴了我家花园想出这些点子的，对不对？这是紫红天竺葵花坛，小橡树围边，已经钉好木桩r？那是我母亲最爱的式样。”
他俩沉默了一两分钟。然后莫莉说：
“乡绅老爷怎么样了？我回来后再没见过他。”
“是没见过，他对我说了他多么想见见你。但他下不了决心来拜访。我看现在你在我家小住恐怕不行了，你说呢？如能来的话，会给我父亲带来极大欢乐的。他把你看成个亲生女儿，我保证，我和奥斯本将永远把你当妹妹看待；我的母亲那么疼你，你最后对她也是悉心照料。可是你恐怕再去不成了。”
“去不成了！肯定不行了，”莫莉匆匆说道。
“我想你要是能去，我们的情况就会好一些。你知道，我觉得对你说过奥斯本做的一些事情，我要是他，就不会那样做——不过也不算错，依我看只是不明事理。可是我父亲，我敢说，肯定有了什么想法——没关系。只是这样一来，他嘴里不说，心里却认为奥斯本丢了家里的人，他自己也一直心里很痛苦。奥斯本也伤心痛苦，和父亲有隔阂。这事只有我母亲可以很快调整过来，也许你也能做到这一点——我是说不知不觉地加以调整——一切的根子都是奥斯本把他的事情遮遮掩掩，搞成个见不得人的秘密。现在说也无用。我也不知道我为什么要说起。”于是他用力扭转话题，莫莉还在想他刚才对她说的话，他突然叫道：“莫莉，我无法对你说清楚我是多么喜欢柯克帕特里克小姐。你有这么个伴儿，真是一大乐事！”
“是啊，”莫莉微微一笑，说道：“我非常喜欢她，而且我觉得我一天天在了解她，越了解越喜欢。你看出了她的美德，多快呀！”
“我没说‘美德’，是吧？”他问道，脸一红，但却说得很真诚，我倒不信谁会受那张脸的欺骗。吉布森太太看样子也是个很友好的人——她请了奥斯本和我星期五前来吃饭。
莫莉马上想起了“苦啤酒”，但她说的话却是：“你来吗？”
“当然来，除非我父亲要我陪他。我也替奥斯本答应了吉布森太太，他能来就来。所以说我很快就会又见上你们大家了。但我现在必须走了。半个小时后我得赶到七英里之外去赴个约会。祝你在花园交好运，莫莉。”
第二十二章 老乡绅的麻烦
哈姆利庄上的事比罗杰说的还要糟。而且很多不愉快都是像大家说的那样“纯属举止方法问题”，而这种问题历来都是说不明白的胡涂帐。哈姆利太太在世时，虽然说话不多，活动也不多，却是全家的精神主宰。给仆从下的指示，连最小的细节都是从她的起居室里发出，要不就是从她躺着的沙发上发出。她的孩子知道在哪里找她，找到她，便是找到了疼爱和同情。她丈夫总是烦躁不安，火气也大，不是这原因就是那原因，一烦就去她跟前寻求平静，恢复正常。他明白她对他能产生好影响，只要有她在，他就能心平气和。这就像小孩子的情形一样，和一个既坚定又亲切的人在一起就会放宽心。可是，如今家里的顶梁柱不在了，筑起这个家的砖石便开始分崩离析。这样的不幸似乎会损害活着的伤心人的性格，也许这种损害只是暂时的，或者只是表面现象。失去了深深疼爱的亲人，就会觉得蒙受了重大损失，人的判断力便老是受悲痛的影响，会显得与常人常态不一样，变得比较不通情理，也容易遭人误解。比如，在局外人粗粗看来，老乡绅似乎是因为丧妻之痛而变得情绪无常，待人苛刻，举止激动，独断专行。其实实际情况是老乡绅丧妻之痛恰恰发生在他家多事之时，那会儿让他心烦的事不少，让他心灰意冷的事也有。而从前那颗跳动猛烈的心只要受到强烈的痛苦和煎熬时，他便会带着它去承受她温柔话语的宜人芬芳，如今再没有这个人了。他看见他的粗暴行为对别人大有影响，便恨不得大声呼吁叫他们别生气，别怨恨，可怜可怜他：“可怜可怜我吧，我太苦了。”深受遭人误解之苦的人往往都是如此，从内心里默默升起求人同情的愿望，就像祈求免罪一般。老乡绅眼见他的仆从渐渐怕起他来，他的长子也躲着他，心里却没有责怪他们。他明白他正变成个家庭暴君；好像事事都在同他作对，好像他太软弱，无力和同他作对的事情抗衡。不然的话怎么里里外外的事都这么不顺。假如里外各事顺顺当当，他要做的就只有一件事，即忍受失妻之痛：这一件事他都不一定有耐性做好，更何况事事�