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性质。”
埃德蒙说话时露出难为情的样子，克劳福德小姐笑哈哈地回答了一句，神情好像也不自然，范妮看到这般情景，觉得心里不是滋味。她眼下走在格兰特太太身边跟在那两人后边，感觉无法再跟着走下去了，几乎打定主意要马上回家，只等鼓起勇气开口。恰在此时，曼斯菲尔德庄园的大钟响了三下，使她意识到她这次在外边待的时间确实比平时长得多，于是她先前自问的是否应该立即告别，以及如何告别，很快有了答案。她毫不迟疑地立即开始告别。这时埃德蒙也想起，母亲一直在找她，他是到牧师住宅来叫她回去的。
范妮越发着急了。她丝毫没想到埃德蒙会陪她回去，本打算一个人匆匆走掉。但是大家都加快了脚步，陪她一起走进必须穿过的房子。格兰特博士就在门厅里，几个人停下来和他说话的时候，范妮从埃德蒙的举动中看得出来，他真想和她一起走。他也在向主人家告别。范妮心里油然浮出一股感激之情。告别的时候，格兰特博士邀请埃德蒙第二天过来和他一起吃羊肉。范妮这时心里不是很愉快，可就在这当儿，格兰特太太突然有所醒悟，转过身来邀她也来吃饭。范妮长了这么大，还从未受过这样的厚待，因此惊奇万分，不知所措。她结结巴巴地表示不胜感激，随即说了声她“恐怕做不了主”，便望着埃德蒙求他帮助拿主意。埃德蒙很高兴范妮受到邀请，便看了她一眼，用短短一句话向她表明，只要她姨妈不反对，她没有什么不能来的，而他觉得母亲决不会阻拦她，因此明言直语地建议她接受邀请。虽说范妮即使受到埃德蒙的鼓励之后也不敢贸然做主，但事情很快说定：如果收不到不来的通知，格兰特太太就准备她会来。
“你们知道明天会吃到什么，”格兰特太太笑吟吟地说。“火鸡——我保证是一只烧得很不错的火鸡。因为，亲爱的，”说着转向丈夫，“厨子非要明天剖洗那只火鸡。”
“很好，很好，”格兰特博士嚷遒，“这就更好。我很高兴家里有这么好的东西。不过我敢说，普莱斯小姐和埃德蒙·伯特伦先生会碰上什么吃什么的。我们谁也不想听菜单。我们只想来一次朋友间的聚会，而不是大摆宴席。火鸡也行，鹅也行，羊腿也行，随便你和厨子决定给我们吃什么。”
表兄妹一起走回家去。一出门，两人便谈起了明天的约会。埃德蒙说起来极为高兴，认为范妮和他们亲近真是再好不过了，完全是件大喜事。除此之外，两人一直默默地走着——因为谈完这件事之后，埃德蒙陷入沉思，不想再谈别的事。
“可格兰特太太为什么要请范妮呢？”伯特伦夫人问。“她怎么会想到请范妮呢？你也知道，范妮从来没有这样去那里吃过饭。我不能放她去，我想她肯定也不想去。范妮，你不想去吧？”
“你要是这样问她，”埃德蒙不等范妮回答便嚷道，“范妮马上会说不想去。不过，亲爱的妈妈，我敢肯定她想去。我看不出她有什么不想去的。”
“我捉摸不透格兰特太太怎么会想起来请她。她以前可从没请过她。她不时地请你两个妹妹，可从没请过范妮。”
“你要是离不开我的话，姨妈——”范妮以准备自我放弃的口吻说。
“可是，我母亲可以让我父亲陪她一晚上呀。”
“我的确可以这样。”
“你是否听听父亲的意见，妈妈。”
“这倒是个好主意。我就这么办，埃德蒙。等托马斯爵士一进来，我就问他我能不能离开范妮。”
“这个问题由你自己决定，妈妈。不过，我的意思是让你问问父亲怎么做妥当：是接受邀请还是不接受。我想他会认为，不管对格兰特太太来说，还是对范妮来说，鉴于这是第一次邀请，按理还是应该接受的。”
“我说不上。我们可以问问你父亲。不过，他会感到很奇怪，格兰特太太怎么会请范妮。”
在没有见到托马斯爵士之前，再也没有什么话可说了，说也不能解决问题。不过，这件事关系到伯特伦夫人第二天晚上的安乐，因此她心里总也搁不下。半小时后，托马斯爵士从种植园回梳妆室，路过时进来看了看，就在已经走出去要关门的时候，伯特伦夫人又把他叫了回来：“托马斯爵士，你停一停——我有话跟你说。”
她说话从来不肯大声，总是平平静静，有气无力，不过托马斯爵士总能听得清楚，从不怠慢。于是他又回来了，夫人便讲起来了。范妮连忙悄悄走出房去，因为姨妈和姨父谈论的事与她有关，她没法硬着头皮听下去。她知道自己很焦急——也许焦急得有点过分——其实她去与不去又有什么关系呢？不过，要是姨父需要琢磨很久，而且板着一副面孔，正色地盯着她，最后再决定不让她去，她就很难显出坦然接受、满不在乎的样子。这时候，有关她的事正在顺利地商谈。伯特伦夫人先开了个头：“我告诉你一件让你惊奇的事儿。格兰特太太请范妮去吃饭！”
“哦，”抚马斯爵士说，好像并不觉得有什么值得惊奇的，在等她继续往下说。
“埃德蒙想让她去。可我怎么离得开她呀？”
“她会回来得晚些，”托马斯爵士一边说，一边取出表来，“可你有什么为难的？”
埃德蒙觉得自己不能不开口，不能不把母亲没讲到的地方给补全。他把事情一五一十地说了一遍，伯特伦夫人只补充了一句：“真奇怪呀！格兰特太太从来没有请过她。”
“不过，”埃德蒙说，“格兰特太太想给她妹妹请来一位这么招人喜欢的客人，这不是很自然吗？”
“真是再自然不过了，”托马斯爵士略加思索后说。“这件事即使不涉及那做妹妹的，我认为也是再自然不过了。格兰特太太对普莱斯小姐，对伯特伦夫人的外甥女施之以礼，这决没有什么需要解释的。我唯一感到惊奇的是，她现在才第一次对她表现出这样的礼貌。范妮当时回答要视情况而定，这是完全正确的。看来她也有人之常情。既然年轻人都喜欢和年轻人在一起，我断定她心里自然也想去，因此我认为没有什么理由不让她去。”
“可我离得开她吗，托马斯爵士？”
“我认为你当然离得开她。”
“你知道，我姐姐不在这儿的时候，茶点总是由她来准备。”
“也许可以动员你姐姐在我们家待一天，我也肯定会在家。”
“那好，范妮可以去啦，埃德蒙。”
这好消息很快就传给了范妮。埃德蒙回房的途中，敲了敲她的门。
“好了，范妮，事情圆满解决了，你姨父丝毫没有犹豫。他只有一个念头：你应该去。”
“谢谢你，我真高兴，”范妮本能地答道。不过，等她转过身关上了门，她又不禁在想：“可我为什么要高兴呢？难道我在那儿不也分明耳闻目睹了让我痛苦的事儿吗？”
然而．尽管这样想，心里还是很高兴。这样的邀请在别人看来也许算不了什么，在她看来却是又新鲜又了不起。除了去索瑟顿那天外，她还从没在别人家吃过饭。这次出去虽然只走半英里路，主人家只有三个人，然而总还算出门赴宴吧，因而动身前种种细小而有趣的准备工作，本身就让人乐滋滋的。那些本该体谅她的心情、指导她如何穿戴打扮的人，却既不体谅她，也不帮助她。伯特伦夫人从来没有想过帮助别人，而诺里斯太太则是第二天一早由托马斯爵士登门请来的，心情很不好，似乎只想尽可能杀杀外甥女的风景，让她眼下和以后不要那么高兴。
“说实话，范妮，你受到这样的抬举和恩宠，真是万幸啊！你应该感谢格兰特太太能想到你，感谢二姨妈放你去，还应该把这看做一件非同寻常的事。我希望你心里放明白，其实还真犯不着让你这样去做客，或者让你外出赴宴。你不要以为以后还会有第二回。你也不要想入非非，认为人家请你是为了特别抬举你，人家是冲着你二姨父、二姨妈和我的面子才请你的。格兰特太太是为了讨好我们，才对你稍加另眼相待，不然的话，她怎么也不会想到请你。我向你担保，要是你朱莉娅表姐在家，那就决不会请你。”
诺里斯太太的这番巧诈之言，把格兰特太太的那份美意抹杀殆尽，范妮料想自己应该表个态，便只能说她非常感谢伯特伦姨妈放她去，并表示尽力把姨妈晚上要做的活计准备好，免得姨妈因为她不在而感觉不便。
“噢！放心吧，你二姨妈完全离得开你，不然就不会让你去。我会在这儿的，因此你丝毫不必为二姨妈担心。我希望你令天过得非常愉快，万分高兴。不过，我要说一句，五个人坐在一起吃饭，这是个再别扭不过的数字了，我真感到奇怪，像格兰特太太这么讲究的人，怎么就不能想得周到一些！而且围着他们那张大宽桌子，把整个屋子给占得满满当当！要是博士能像有头脑的人那样，在我离开时愿意留下我的那张饭桌，而不用他自己那张不伦不类的新饭桌，那不知道要强几百倍！他也会更加令人尊敬得多！他那张饭桌太宽，真比你们这里的这张还要宽。谁要是做事不讲规矩，那就决不会受人尊敬。记住这话，范妮。五个人，那么大的桌子只坐五个人哪！我敢说，十个人吃饭都坐得下。”
诺里斯太太喘了口气，又说了下去。
“有人不顾自己的身份，想显得自己了不起，实在是愚蠢无聊。因此我要提醒你，范妮：你这回是一个人出去做客，我们都不在场，我恳求你不要冒冒失失，信口开河，随意发表意见，好像你是你的哪位表姐，好像你是亲爱的拉什沃思太太或朱莉娅。相信我的话，这绝对不行。你要记住，不论在什么地方，你都是身份最低、位置最后的。尽管克劳福德小姐在牧师住宅里不算客人，但你也不能坐她该坐的位置。至于夜里什么时候回家，埃德蒙想待多久你就待多久。这事由他来决定。”
“好的，姨妈，我不会有别的想法的。”
“我想很可能要下雨，因为我从没见过像今晚这么阴沉沉的天气。要是下雨的话，你要尽量克服，不要指望派车去接你。我今天晚上肯定不回去，因此也就不会为我出车。你要有个防备，该带的东西都带上。”
外甥女觉得大姨妈的话完全在理。其实，她对自己安适的要求并不高，甚至像诺里斯太太所说的一样低。过了不久，托马斯爵士推开了门，没等进屋就说：“范妮，你想让马车什么时候来送你？”范妮惊奇得说不出话来。
“亲爱的托马斯爵士！”诺里斯太太气得满脸通红地大声囔道。“范妮可以走着去。”
“走着去！”托马斯爵士以毋庸置疑的庄严口吻重复了一声，随即向前走了几步。“叫我外甥女在这个季节走着去赴宴！四点二十分来送你可以吗？”
“可以，姨父，”范妮怯生生地答道，觉得说这话像是对诺里斯太太犯罪似的。她不敢再跟诺里斯太太待在屋里，怕人家觉得她得胜后心里洋洋得意，于是便跟着姨父走出房去，只听得诺里斯太太气冲冲地说了下面的话：
“完全没有必要嘛！心肠好得太过分了！不过，埃德蒙也要去。不错，是为了埃德蒙的缘故。星期四晚上我注意到他嗓子有些哑。”
不过，范妮并不相信她这话。她觉得马车是为她派的，而且是专为她自己派的。姨父是在听了大姨妈的数落后来关心她的，等她独自一人的时候，想到此情此景，不禁流下了感激的泪水。
车夫准时把马车赶来了。随后，