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蓉斋姓施，此人是湖州德清城内公顺典的管总。为人极其能干，公顺典在他一手经营，每年盈余总是居首，论规模大小，本来在二十三家典当中排列第五、六，如今是最大的一家，架本积列三十万千文之多，胡雪岩心想，唐子韶要跟施蓉斋去商量，是办事的正道，所以毫不迟疑地同意了。
“大先生，有没有话要我带给蓉斋？”
“有的。”胡雪岩问道：“你哪一天走？”
“我随时可以走。”
“好的，等我想一想再告诉你。”
“这样好了，”唐子韶问：“大先生哪天中午有空？”
这些问胡雪岩十二个姨太太中，排行第五的宋娘子，胡雪岩有应酬部归她管，当下叫丫头去问，回话是一连十天都不定，而且抄了一张单子来。哪天人家请，哪天请人家，写得清清楚楚。
“你问我哪天中午有空，为啥？”
“是月如，总想弄几个菜孝敬大先生。我想不如请大先生来便饭，有什么交代蓉斋的话，顺便就可以告诉我了。”
听这一说，胡雪岩心里高兴，因为不但可以看看月如，而且也很想吃月如所做的菜。于是拿起单子来，仔细看了一会说：“后天中午的两个饭局，我都可以不去。就是后天中午好了。”
“是，是。”唐子韶又说：“请大先生点几个菜。”
原来月如本在厨房中帮忙，虽非灶下婢，也只是往来奔走，传递食盒，只是她生性聪明，耳儒目染，也做得一手好菜，当初胡雪岩挑这个貌不出众的丫头送唐子韶，就因为他讲究饮馔，而她善于烹调之故。这三年来，唐子韶拿“三荒十月愆余”、“随园食单”中开列的食谱，讲给月如听了，如法炮制，复加改良，颇有几味连胡家的厨干都佩服的拿手菜，只是月如颇自矜其手艺，不肯轻易出手，因而不大为人所知而已。
“月如的菜，样样都好，不过有几样做起来很费事。”
“不要紧，大先生尽管吩咐。”
胡雪岩点点说：“做一样核桃腰子。”
这就是颇费功夫的一样菜。先拿羊腰或猪腰用盐水加生姜煮熟，去膜切片，再挑好核桃肉剥衣捣烂，与腰片拌匀，下锅用极小的火，不停手地炒，直到核桃出油，渗入腰片，再用好酱油、陈酒、香料烹透，是下酒的妙物。
“还有呢？”
“有一回月如做来孝敬老太太的蒸蛋，也不错。”
“喔，那是三鲜蛋，不费事，还有呢？”
“我就想到这两样。”胡雪岩又说：“菜千万不要多，多了糟蹋。再说，一个人的工夫到底有限，菜多了，照顾不到，味道总不免要差。”
“是，是。后天中午，请大先生早早赏光。”
唐子韶就住在公济典后面，分租了人家一进房子，三楼三底，前后厢房，后厢房朝东的一问，月如用来做厨房。楼上外面两间打通，作坐起之用，最里面一间，才是卧室。
胡雪岩一到，接到楼上去坐，雪白铜的火盆，生得极旺，窗子是新糊的，虽关紧了，屋子里仍旧雪亮，胡雪岩卸了玄狐袍子，只穿一身丝绵袄裤，仍旧在出汗。
坐定不久，楼梯声响，上来的月如，她上身穿一件紫色湖绉袄裤，下面是散脚的贡呢夹裤。胡雪岩最讨厌年轻妇女着裙子，胡家除了胡老太太，全都是袄裤，月如也是如此。
见了胡雪岩，裣衽为礼，称呼一直未改，仍旧叫“老爷”，她说：“发福了，气色更加好，红光满面。”
“ 红光是太热的缘故。”胡雪岩摸着脸说。
“老爷穿的是丝绵，怪不得了。”月如转脸向唐子韶说，“你快去看看，老爷的衣包里面，带了夹袄裤没有？”
“对，对，”唐子韶猛然拍一下自己的额角，“我早该想得到的。”说着，起身就走。
于是，月如坐下来问老太太、太太和当家的大姨太太——姓罗行四，家住螺狮门外，因而称之为“螺蛳太太”，再就是“少爷”、“小姐”，一一问到，唐子韶已经从胡雪岩的跟班手里，将衣包取来了。
“老爷，”月如接过衣包说道：“我伺候你来换。”
当着唐子韶，自然不便让她来执此役，连连说道：“不敢当，不敢当。
我自己来。“
“那就到里面来换。”
月如将胡雪岩引入她的卧室，随手将房门掩上。胡雪岩便坐在床沿上，脱棉换夹，易衣既毕，少不得打量打量周围，家具之中只有一张床最讲究，是张红木大床，极厚的褥子，簇新的丝绵被，雪白的枕头套，旁边摆着一枚蜡黄的佛手，拿起来闻一闻，有些桂花香，想来是沾了月如的梳头油的缘故。
“换好了没有？”房门外面在问。
“换好了。”
“换好？我来收拾。”接着，房门“呀”地一声推开，月如进来将换下的丝绵袄裤，折齐包好。
胡雪岩这时已走到外面，正在吸水烟的唐子韶站起来问道：“大先生，是不是马上开饭？”
“好了就吃。”胡雪岩问道：“你啥辰光到湖州。”
“喔，那我要把交代蓉斋的话告诉你，第一，今年丝的市面不大好，养”今天下半天就走。“
蚕人家，今年这个年，恐怕很难过，你叫他关照柜台上，看货稍微放宽些。“
“是的。”
“第二，满当的丝不要卖……”
“满当的丝，大半会发黄，”唐子韶抢着说：“不卖掉，越摆越黄，更加不值钱了。”
“要卖，”胡雪岩说：“也要先把路脚打听打听清楚，如果是上海缫丝厂的人来收，决不可卖给他们。”
“是的。”唐子韶答应着，却又下了一句转语：“其实，他们如果蓄心来收，防亦无从防起。”
“何以见得？”
“他们可以收了当票来赎啊！”
“我就是要这样子。”胡雪岩说：“人家赎不起当头，当票能卖几个钱，也是好的。”
“大先生真是菩萨心肠。”唐子韶感叹着说。
“也不是啥菩萨心肠，自己没有啥损失，能帮人的忙，何乐不为！说老实话，一个人有了身价，惠而不费的事、不知道有多少好做，只在有心没有心而已。”
“大先生是好心，可惜有些人不知道。”
何必要人家晓得？惠而不费而要人家说一声好，是做官的诀窍，做生意老老实实，那样做法，晓得的人在背后批评一句沽名钓誉，你的金字招牌就挂不牢了。“
“是，是。大先生真见得到，不过……”
“你不要‘白果’、红枣的，谈得忘记辰光！”月如大声打断他的话，“开饭了。”
抬头看时，已摆满了一桌的菜，除了胡雪岩所点的核桃炙腰与三鲜蛋以外，另外蒸的是松子鸡，炒的是冬笋鱼，烩的是火腿黄芽菜，再就是一大碗鱼圆莼菜汤与杭州到冬天家家要制的腌菜。
“老爷吃啥酒？”月如说道：“花雕已经烫在那里了。”
“好，就吃花雕。”
斟上酒来，月如又来布菜，“我怕方裕和的火腿，老爷吃厌了。”她说：“今天用的是宣威腿。”
“你的话也说得过分了，好火腿是吃不厌的。”胡雪岩挟了一块宣威腿，放在口中，一面咀嚼，一面说道：“谈起宣威腿，我倒说个笑话你们听听。
盛杏荪最喜欢吃宣威腿，有人拍他马屁，特为托人从云南带了两条宣威腿，送到他电报局，礼帖上写的是‘宣腿一双’，这一来犯了他的忌讳……“
“盛杏荪名字叫盛宣怀。”唐子韶乘间为月如解释。
“犯他的忌讳，他自然不高兴罗？”月如问说。
“是啊！”胡雪岩答道：“当时他就发脾气：”什么宣腿不宣腿的？拿走，拿走！‘过了几天，他想起来了，把电报局的饭司务叫了来问：“我的腿呢？’饭司务听董了，当时回报他：”大人的两条腿，自己不要，局里的各位老爷把大人的两条腿吃掉了。“
胡雪岩说得极快，象绕口令似的，逗得月如咯咯地笑个不停。“笑话还没有完。”胡雪岩又说：“盛杏荪这个人很刻薄，专门做得便宜卖乖的事。
有人恨在心里，存心寻他的开心，叫人送了一份礼去，礼帖上还是‘宣腿一双’。看那两条火腿，墨黑，大小比不上金华腿，更不要说宣威腿了。心想，这是啥火腿？就叫了饭司务来看。“
“饭司务懂不懂呢？”月如又问。
“饭司务当然识货，当时就说：”大人，你的这两条腿是狗腿！‘这一来，月如自然又大笑，笑停了说：“原来是’戌腿‘！我也只听说，没有见过。”
“本来就难得见的。”唐子韶说：“一缸火腿当中，只摆一条‘戌腿’，
为的是取他的香味。“
“狗肉是真香。可惜老太太不准进门。”胡雪岩转脸看着月如说：“老太太常常提起你炖的蛋，你明天再弄一碗去孝敬孝敬她。”
“唷！老太太真是抬举我。她老人家喜欢，我天天做了送去。”
“蒸蛋要现蒸现吃。”唐子韶有个更好的办法，“倒不如你把诀窍传授了小刘妈，老太太想吃就有，多么好？”
原来胡家也仿佛宫中那样，有好几个小厨房，胡老太太专用的小厨房，归小刘妈管，诀窍传了给她，就省事得多了。
“子韶这话，通极。”胡雪岩深以为然，“月如，我倒要问你，凡是蒸蛋，不管你加多少好作料，端上桌来，总归上清下浑，作料沉在碗底，结成绷硬一块。只有你蒸的这碗三鲜蛋，作料都匀开在蛋里面，嫩而不老，诀窍在哪里？”
“诀窍是分两次蒸……”
月如的方法是，第一次用鸡蛋三枚，加去油的火腿汤一茶杯、盐少许，打透蒸熟，就象极嫩的水豆腐，这时才加作料、火腿屑、冬菇屑、虾仁之类，另外再打一个生鸡蛋，连同蒸好的嫩蛋，一起打匀，看浓淡酌量加冬菇汤。
这样上宠蒸出来的蛋，就是此刻胡雪岩所吃的三鲜蛋。
“凡事说破不得。”唐子韶笑道：“说破了就不值钱了。”
“不然。”胡雪岩说：“光晓得诀窍，不用心、不下工夫，弄出来也是个‘三不象’，更不必说胜过人家。月如，你说我这话是不是？”
月如听了他的话，必里当然很舒服，绽开的笑容很甜，“老爷这么说，就趁热再吃点。”说着，用汤匙舀了一匙，伸到胡雪岩口边。
“我自己来。”胡雪岩捏住她的手，不让她将汤匙送入他口中。
见此光景，唐子韶便回头关照侍席的丫头：“你替我盛碗饭来，吃完了，我要赶上船，辰光已经很局促了。”
“啥辰光开船？”胡雪岩问。
“两点钟。”
“呃，这倒是要快了。已经一点过头了。现在小火轮拖航船，一拖七八条，到时候不等的。”
于是唐子韶匆匆吃完了饭，向胡雪岩告辞。月如要送他下楼，到得楼梯口，却让唐子韶拦住了。
“你陪陪大先生。辰光够的，航船一定赶得上。去了总有三天耽搁，你火烛小心。”
“我晓得，你放心去好了。”月如又叫那丫头：“你送老爷下楼，就到厨房里去帮陈妈的忙，这里有我。”
月如说完了，却仍站在原处，直待脚步声消失，方始回身，顺手把楼梯间的门关上，活络门闩一拨，顿时内外隔绝。
胡雪岩心中一动，这倒有点象《金瓶梅》开头那种情形了。“胡大先生”
变了“西门大官人”，不过唐子韶虽说看起来象王婆，倘或航船赶不上，回家来撞见了，一下变成了武大郎，那不是开玩笑的事。
“会不会唐子韶起黑心，做好仙人跳的圈套要我来钻？”胡雪岩在心中自问，同时抬眼去看月如的脸色。
她的�