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“你也不必去查。这个人已经不在小爷叔你那里了，我才说的。”
“这样说，还有这样子的人在那里？”
七姑奶奶默然，也就是默认，古应春觉得话既说到如此，就索性再劝一劝他。
古应春追随胡雪岩多年，当初创业维艰的经过大多熟悉，所以劝他的话不但很多，而且也很深刻，“小爷叔，”他说：“你的事业当中，典当在你看，完全是为了方便穷人，不想赚钱。话是这样说，天下哪有不赚钱的典当？
不过，因为你有这番意思在那里，明明应该赚的也不赚了、小爷叔，这一层，不知道你想过没有？“
“我想过。我同他们说：钱庄是有钱人的当铺，当铺是穷人的钱庄，有钱的人，我来对付，他‘当信用’、‘当交情’，能不能当，能当多少，多大致有数。穷人太多，我照顾不到，都托你们了，大家要凭天良。我想，那班‘徽州朋友’我待他们不坏，应该不至于没良心。”
当铺朝奉都出在徽州，所以胡雪岩称之为“徽州朋友”。古应春听他这一番话，便知他对自己的典当的积弊，一无所知，同时也觉得自己的看法，对胡雪岩确实有用。
“小爷叔，你有多少爿典当，你自己知道不知道？”
胡雪岩一愣，搔搔头说：“二十家总有吧？”
“小爷叔，”七姑奶奶怂恿着说：“你倒算算看！从杭州算起。”
从杭州算起，首先便是公济，这是胡雪岩所设的第一家当铺，然后是广顺，武林门外拱震桥，运河起点，专为方便漕帮的泰安，浙江的杭州、胡州、嘉兴、海宁、金华、衢州、江苏的苏州，镇江，还有湖北。湖南，一共二十三家。
当铺的资本，称为“架本”，向例不用银数，而以钱数计算，一千文准银一两，一万银子便称为一万千文。典当有大有小，架本少则五万千文，大则二十万千文，通扯以十万计，二十三家典当的架本。便是两百三十万银子，如果以“架货”折价，至少要加一倍。
“小爷叔，架本总共算它四百五十万银子好了，做生意打它一分息，算低了吧，一个月就是四万五千银子，怎么样用也用不完，小爷叔叫我别样生意都不必做，光是经营这二十三家典当好了。”
胡雪岩心想一个月四万五，一年就是五十四万，在他记忆中，每年年底结总帐，典当部分的盈余，从未超过二十万，照此说来，每年有三十多万银子，为“徽州朋友”吞掉了。
“我一个月的开销，连应酬通通算在内，也不过四五万银子。典当弄好了，我可以立于不败之地。”胡雪岩问道：“应春，你看我应该从哪里下手来整顿？”
“自然是从盘查着手。”
“查了一家再查一家呢？还是一声号令一起查？”
“自然是一起查。”
“你是不是在信口开河？”七姑奶奶插嘴说道：“二十三家典当一起查，人手呢？不光是查帐，还要查架子上的货，不是外行做得了的。”
“七姐，”胡雪岩拦住她的话说：“应春出这个主意，当然有他的诀窍。”
“小爷叔说得对！”古应春得意他说：“我有个诀窍，不但快，而且切实，兼且还不会得罪人。这话怎么说呢？譬如一家一家查，当然就要从靠不住的那几家先下手，为的是叫他措手不及。但这一来，查出毛病来不必说，倘或倒是干干净净的，人家心里就会不舒服，以后就不容易得力了。”
“闲话少说。”七姑奶奶性急，“你既然有诀窍，赶快说啊！”
“这个诀窍，不着痕迹，小爷叔，我劝你来个大扳位，二十三家的。管总，、‘管包’，通通调动，调动要办移交，接手的有责任，自然不敢马虎，这一来帐目、架货的虚实，不就都盘查清楚了？”
“这个法子倒真巧妙。不过以小调大，没有话说，以大调小，难免会有闲话。”
“这也有个法子。典当大小，拿它分成三等，同等的抽签互换，好坏相差有限，各凭运气，大家也就没话说了。”
“再说，”七姑奶奶有补充的意见：“真正几个得力、做得好的，小爷叔不妨私下安慰奖赏他们。”
“说得是，我回杭州就办。”
四美人计胡雪岩在上海，一直等得到左宗棠的确实信息，已于十月十八日出京，但不是由天津乘海轮南下，经上海转江宁去接两江总督的任，而是先回湖南扫墓，预计要到年底快封印时，才会到任。胡雪岩本打算在上海迎接左宗棠，等他动身赴江宁后，再回杭州，见此光景，决定先回去了再来。
回到杭州的第二天，他就将公济典的管总唐子韶约了来，将打算全盘调动二十三家典当的管总，趁彼此移交的机会，自然而然作了一次大清查的计划，告诉了他。
“子韶，”他说，“我这二十三家典当，你算是他们的头儿。这件事，我要请你来做，你去拟个章程来，顶好在年里办妥当，明年开头，家家都是一本新帐，界限分明，清清楚楚。你说呢？”
唐子韶一愣，心里七上八下，念头很多，定一定神说：“大先生，年底下，景况好的要来赎当头，年过不去的，要求当当，生意正忙的时候，来个大调动，不弄得天下大乱？”
“这话倒也不错。不过章程可以先拟，叫大家预备起来，一过了年，逢到淡月，再来调动。”
“是的。这样子才是正办。”
奉命回来，唐子韶立即找到管包潘茂承，关起门来密谈。原来唐潘勾结舞弊，已历多年，毛病最多的是满当的衣服，公济典为了满当的衣服太多，特为设了一家估衣铺，招牌叫做“公济衣庄”，各典满当的衣服，都发衣庄去叫卖，有的原封不动，有的是掉了包的，明明一件八成新“萝卜丝，，的羊裘，送到衣庄，变了一件”光板“，当铺”写票“，向来将值钱的东西写得一文不值，明明是个金打簧表，当票上却写的是”黄铜烂表一个“。那笔龙飞凤舞的狂草，除了朝奉自己，无人能识，所以从无顾客提过抗议，而因为如此”写票“记帐，满当之物要掉包，亦就无从查考了。
公济典掉包掉的最凶，紫貂换成紫羔，纺绸换成竹衣，拿来跟公济衣庄的进货帐一对，清弊毕现，那时就会弄得难看了。
谈来谈去，唯一的挽救之道，便是根本打消这个计划。但除了以年底生意忙碌，不宜大事更张的说法，将此事缓得一缓以外，别无可以驳倒此一计划的理由。潘茂承一筹莫展，唐子韶却想到了一个万不得已的主意，不过这个主意只能悄悄去做，决不能声张，而且能不能做，还要看他的姨太太肯不肯。
原来唐子韶是徽州人，徽州朝奉到外地谋生，都不带家眷，胡雪岩看他客中寂寞，三年前送了他一个名叫月如的“丫头做姨太太。月如自从嫁了唐子韶，不到半年功夫，竟似脱胎换骨变了另一个人，头发本来发黄，变黑变多了，皮肤本来粗糙，变白变细了，她的身材本来不坏，此时越发显得蜂腰丰臀，逗人避思，尤其是那双眼睛，本来呆滞失神，老象没有睡足似的，忽然变得水汪汪地，顾盼之间，仿佛一道闪光，慑人心魄。
为此，胡雪岩颇为动心，言谈神气之间，每每流露出跃跃欲试之情。唐子韶早已发觉，只是装做不知而已。如今事急无奈，才想到了这条美人计，若能说服月如，事成一半了。
事先经过一番盘算，决定胁以利害，“月如，”他说：“祸事临头了。”
“祸事？”月如自不免吃惊，急急问说：“你闯了什么祸？”
“也可以说是我自己闯的祸。”他指着月如头上插的一只翠玉钗，手上戴的一个祖母绿的戒指问道：“你知道不知道，这些东西哪里来的？”
“不是满当货吗？”
不错，应该是满当货，我当做原主来赎了回去了。“唐子韶说：”这就算做手脚舞弊，查出来不得了。“
“不会的，大先生为人顶厚道，你跟他老实说一声，认个错，他不会为难你的。”
“没有用，不是我一个人的事，一定会查出来。到那时候，不用大先生开口请我走路，我自己也没有这张脸再在杭州混了，只好回家吃老米饭。”
唐子韶紧接着又哭丧着脸说：“在我自己是自作孽，心里难过的是害了你。”
“害了我？”月如大惊，“怎么会害了我？”
“你想，第一，作弊抓到，自然要赔，你的首饰只怕一样都不会剩，第二，你跟我回徽州要吃苦，那种苦，你怎么吃得来？”
月如平时听唐子韶谈过家乡的情形，徽州在万山丛中，地少人多，出产不丰，所以男人都出外经商，女人就要做男人做的事，挑水劈柴，样样都来，比江浙那个地方的女人都来得辛苦。而况，她又想到自己的身分，见了唐子韶的原配，要她做低服小，早晚伺候，更是件宁死也不愿的事。
转念到此，不由得大为着急，“你也真是！”她埋怨着说：“正薪俸以外，每个月分”存箱“、”使用“、”公抽“、”当厘“、”赎厘“，外快已经不少了，年底还有分红，舒舒服服的日子不过，何苦又另外去搞花样？”
月如嫁过来虽只三年，当铺的规矩，已经很熟悉了。典当从，“内缺”
的管总、管包、管钱、管帐，到“外缺”站柜台的朝奉，以下“中缺”的写票、清票、卷包、挂牌，还有学徒，每月正薪以外，还有“外快”可分，贵重衣服，须加意保管，例收当本百分之一的酬劳，称为“存箱”，满当货卖出，抽取六厘，归伙友所得，称为“使用”，典当宽限，例不过五，赎当时不超过五天，不另计息，但如超过六天，要付两个月利息。遇到这种情形，多出来的一个月利息亦归伙友，称为“公抽”。至于“当厘”是照当本抽一厘，“赎厘”是照赎本抽三厘，譬如这个月当本支出十万两银子，赎本收回五万银子，就有一百两银子的“当厘”，一百五十两银子的“赎厘”。这些外快，汇总了每月公分，所得多寡的比例不同，唐子韶是管总，当然得大份，每个月少则五六十两，多则上百，日子过得着实宽裕。
唐子韶自然亦有悔意，不过，“事情做也已经做了，你埋怨也没胡。”
他说，“如今只有想法子来补救，你如果愿意，我再来动脑筋。”
“我愿意有什么用？”
“当然有用。只要你说一句，愿意不愿？”
“哪里会不愿意？你倒说，为啥只要我说一句愿意，就有用处？”
“这因为，你身上就有一样有用处的东西，只问你肯不肯借出来用一用？
你要肯，拿出来就是。“
月如将他的话，细细体味了一会，恍然大悟，板起脸问：“你要我借给哪个用？”
“还有哪个？自然是胡大先生。”
“哼！”月如冷笑，“我就晓得你会出这种不要脸的主意！”
“人人要脸，树树要皮，我哪里会不要脸？不过事急无奈，与其让同行骂我不要脸，不如在胡大先生面前不要脸。你说，我的打算莫非错了？”
“你的打算没有错。不过，你不要脸，我要脸。”
“这件事，他知、你知、我知，没有第四个人晓得，你的脸面一定保得住。”
月如不作声，显然是同意了。
“大先生。”唐子韶说：“这件事我想要跟蓉斋商量，他的脑筋好，一定有妥当办法想出来。”
蓉斋姓施，此人是湖州德清城内公顺典的管总。为人极其能干，公顺典在他一手经营，每年盈余总是居首，论规模大小，本来在二十三