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小绸对自己气恨，镇海媳妇隐约觉得出。她是个口讷的人，平日与这家的媳妇女儿没有闲话交道，心里一清二楚。她看上去迟缓，其实是个明白人，何止是聪明，还能够设身处地。她家是富户不错，但是依寻常人家规矩教导长成的。小绸的乳名叫蚕娘，未必真涉及过桑蚕，她却真进过蚕室。她娘领了蚕娘们切桑叶，她人小力薄，使不动刀，就用剪子，将桑叶剪成一条条。略大些以后，她就会使一双小竹筷，将一条一条蚕提到干净箩筐里。挑茧的时分，她手脸洗得清清洁洁，手指尖就像长了眼睛，单将圆圆正正的独茧择出来。她喜欢听蚕食桑叶沙沙的声响，响得那么匀，不像蚕发出的，倒像天地间自生。蚕上山了，大人们不许看，也是天地间的秘密。她娘从不穿绸，只穿棉，说是“罪过”，一根丝就是一条蚕命。就这样，富归富，可一点不糟蹋，别人家看了会说悭吝，其实是惜物。因是女孩儿，自小读书不多，不过是《三字经》《百家姓》，认些字，从人情里学了处世道理。十五岁，家里定了这门亲，从此没人在她跟前提半个“申”字。关于申家的议论传不进她耳朵，那些荒唐事也都不知道。但她人没下花轿，已经知道一二分，申家的大门富丽堂皇，楠木楼更是闻所未闻，勿论男女，都是花团锦簇，满眼丝光流溢。这是在喜日子，接着不久，老太太发丧，且又是另一番惊艳。白绫子遍地开花！俗话说，若要俏，常带三分孝，就是这般“俏”。这还是在办事的时候，排场大些无妨，平常日子自然就消停下来，不会那么铺张，镇海媳妇对自己说。紧接着，老爷回家，祭拜，出殡，又接风洗尘，然后又是造新房子，添人口……总之是一波未平，一波又起。这一家就没什么平常的光景，日日都在办事情，轰轰烈烈。她也不是不喜欢热闹，只是跟不上趟似的，不能添什么乐子，反而会扫大家的兴，所以就更显木讷了。人们背地里都说镇海媳妇顸颟，不太合这一家的脾性，但也觉得她敦厚，比柯海那一个好说话。
不多几日，小绸对镇海媳妇的不高兴就都看出来了。生性本就是喜怒形于色，更何况有意地要摆出来气人家。这段日子，宅子东边直到中堂的地方动土木，怕伤了人，临时起墙封了，大人小孩只能在西边走动，逼仄得很，天好，就都去园子里玩。镇海媳妇熬了饴糖，切成寸方丁，分给孩子们吃。小绸的丫头已经会走，摇摇摆摆凑过去，镇海媳妇就往小嘴里送了一块。她娘看见，立即叫她回来，要看她嘴里的东西，丫头张开嘴，小绸往里看一眼，伸手就把饴糖掏出来，扔了。镇海媳妇都不敢近她身边了。心里盼着东边的工程快点完成，兄嫂搬进楠木楼，就公平自在了。但东边的工程可不像大老爷的宅子简单，精雕细做，听荞麦说，好比在锦缎上织花，剔透剔透。渐渐地，工程显出端倪来，原来三重院的最后一重，座北向南起了一幢楼阁，楼体日日升高，高过东西两幢楠木楼。
仲夏时节，天香园里又办了一场宴席，是为震川先生饯行。去年秋闱，震川先生中了；今年春闱，也中了；殿试中三甲，赐同进士出身，授长兴知县。这一年，震川先生五十八岁。震川先生原籍昆山，所居安亭是岳丈的家，屡屡应试，总也不中，人称“老童生”。如今中了，回头一望，分明是卧薪尝胆，不可小视。明世即刻改戏谑为折服，说起来是有势利心，但却是天真的势利心。明世向来不爱与倒运的人交道，因不想让自己沮丧，相交往来都是撑顺风篷的人。震川先生却是一个新例，好花不怕迟开，如今不是得意了吗？正应了梅花香自苦寒来的古话，加倍可喜可贺。明世筹划大大地庆祝一番，一来真心为震川先生高兴；二来也是聊补一向疏于往来的歉意。
恰是桃树结果的时节，于是，庆宴便以“蟠桃会”为题。青篾条细编成的篮子里是大红桃子；琉璃盘里是大红桃子；鹅黄的络子将大红桃一个一个串起来，底下垂着嫩绿流苏；舢板外面描着仙草，里面装的是大红桃；树上的果子贴了魁字——就这样桃山桃谷还嫌不够，厅堂、水榭、画舫、楼阁，四壁都竖了镜子，又折出一个蟠桃会。天香园变成一座果仓，桃香弥漫，真是娇艳啊！震川先生坐于上座，镜里镜外的桃红，没有给他染颜色，反而更显出肃杀。他穿一件黑色隐花缎袍，蓝色绫带束腰，乌纱帽，皂色靴，上下没有一点镶滚与织绣。四下里的热烈其实因他而起，却似乎又与他最无关，在其中，即有一种寂寥，却安之若素，且应对从容大度，并无乖戾气，所以也不碍事，人们只管自己高兴就是了。
镇海特特地前去拜见，说曾经赴安亭震川先生讲堂聆听学问，受益匪浅。震川先生就问镇海读过什么书，喜爱什么样的文章，诸如此类往返几句，镇海便退下，回到同辈人中间。柯海问他为什么不多讨教一时，好得些真传。镇海不由苦笑，说：学问之人，只有远敬，没有近情。柯海就问：为什么？镇海答不出。柯海说：还是自己的学问不够！受柯海的奚落，于镇海已是常事。哥哥居长，人才比他出色，自然跋扈了，镇海不计较。他自谦是不如哥哥，不能像哥哥那样，小小年纪就取了生员。如今他年过二十，人童试却无所成。但是，在内心里，他其实并不把学业功名看得多么重要。此时，远远看着新中的震川先生，总觉得隐约有一种戚色。周遭如涌如泻的桃蜜芬芳，当然是新鲜的，却又嫌浮丽了。镇海不由感到茫然，不晓得如何才是好，而就是他心中的彷徨与失措，是哥哥柯海所不能涉足的一方禁地。
有二三年之久，柯海在婚娶的缠绵中，荒废了交际，欠下人情，于是，这一段便要补救过来。又认旧识，又结新知，趁父亲为震川先生送行，柯海邀来的，熙熙攘攘有一亭轩，其中有自己的朋友，还有朋友的朋友，朋友都是这么一生二，二生三，三生万物地生出来。宾客里面有个稀客，是从维扬过来。在那二十四桥、四百八十寺的眼睛里，上海再怎么着的胜景，也不过是些雕虫小技。柯海以为他会觉得无趣，不想他却很爱桃子，吃了无数枚，称道：极鲜！听他用“鲜”来赞美，就知是个吃客，心里担着的石头放下了。看那维扬客又拈起硕大的一枚，便说：要不要扦几枝去，也栽在园子里？维扬客摇头：扦得了枝，迁不了土，物随土生，土随水生，就只有你家的园子，养得了你家的桃林。柯海受此激赏，不禁忘形，专要陪维扬客在园子里走一走，看一看。维扬客不忍拂他好意，跟随走出亭轩，来到池子边，站住了，说声“对了”。柯海赶紧问什么“对了”？维扬客向池子扬扬头：就是它！莲藕和菱，养得池水丰而不腴，甜而不腻，出污泥而不染，所以才有那样的桃林。柯海“哦”一声，不说话了。片刻的静谧中，暗香浮动。
柯海和维扬客交上朋友。维扬客姓阮，朋友们都称阮郎，是扬州城的盐商。阮郎比柯海长八岁，彼此间却并无岁月和兴趣的隔闵，而是很谈得来。阮郎与本县钱氏通家之好，两家的祖父一同卖过盐，父亲们则在一地做过官，阮郎和人称“钱先生”的儿子已是第三代的交谊。“钱先生”是谑称，一没有开馆教书，二也算不上学品兼优，可说是顽童差不多，从小就惯在学中闹馆。因是他家开的馆，真正的先生并不好太过训责，有一回，先生苦极了，告饶道：我称你先生好不好？“钱先生”的称呼便传开了。事实上，钱先生已逐渐脱去淘气，大约是昔日闹够了，如今便安稳下来，反是同学淘里最有礼的一个，成了真正的钱先生。但称呼起来，依然有调侃的意思，钱先生呢？依然是个有趣的人。阮郎在钱先生家住，柯海频繁上钱府去找阮郎，于是，连同钱先生也走近了。
钱家是个大家，五世同堂，每晚的一餐饭必在正厅共进。八仙桌摆开有十数张，如同办宴。老太爷出身浦东农户，是创业的一代，一生勤力，没什么闲情，那些造园子之类的雅兴，在他看来，都是吃饱了撑的，他只造宅子。钱家的宅子上海第一壮阔，没什么蹊跷的构制，只是大和间数多，占了整整一片街面。远远看见，屋瓦连绵起伏，屋脊鳞次栉比。申明世扩宅子，暗中也有与钱家一比的意思，但申明世究竟喜欢奇丽，不甘只在“大”上作文章，就别开一路，作在高上。再说钱家的宅子，还有一处优长，就是人多。除去自己家五代数十房的人，又有近一半的客人。客人中有寄居的亲朋，一帮子清客，还有阮郎这样临时走访的。数量如此众多的人，每日一聚餐，不说煮和烧，单是采买，就是巨大的工程。所以钱家专办食材的就有七八个壮丁，分头往四乡八野定购定制。每日天不亮，薄雾里看得见东西南北的河道里走了船，吃水很深，走不快，只见鱼虾乱跳，鸡鸣羊叫，蔬笋瓜果尖起着，就知道是钱家的船，果然先后集拢在钱宅后门码头，天已经大亮。钱宅里，自开一间豆腐坊，老太爷每日必要的一道菜，就是猪油渣清炒豆腐渣。因此，豆腐坊日夜都在煮豆，磨豆，热气蒸腾。这就是老太爷的理想：屋大，人多，锅开鼎沸。
柯海在钱府上留了几回饭，领略到另一派风范，大开大合。钱家的餐具都是在江西景德镇特制，不求式样新奇，质地细腻，只为大和深。每一件盛器都镶有提攀，可见内中菜肴的实足——一整只肥鹅，肚里藏着鱼肉的丁、干鲜菇子、糯米、红枣、莲子；马鲛鱼剁成段，盖上一厚层葱姜、芫荽、猪油、豆酱，旺火上蒸；汤盛在酱缸般的瓦罐里，热油底下卧着一只全鸡！柯海吃了几餐，就觉身上长肉。再看这家老小，全是敦实的体魄，肤色红亮，十分兴旺的气象。惟钱先生食量窄小些，口味也偏狭，向柯海抱怨自家的食风太粗犷，是乡下人的灶火，不如申府上的精致细巧有讲究，所谓“隔锅饭香”就是指这个。柯海吃过钱家的饭食，为表示谢意，着人摘了数十筐桃，挑过去。街上人没见过如此大、红、香气淋漓的蜜桃，都尾随着看和闻，闹嚷嚷来到钱宅。老太爷喜欢桃子，也喜欢如此轰动的阵势，晚饭特特将柯海、阮郎，还有孙子“钱先生”叫到桌上。老太爷的饭菜是单做的，其中就有一道先前说的猪油渣炒豆腐渣，以此也能看出老太爷的饭食是什么路数，多是乡野草莽的一脉：草头饼，糙得拉舌头，就是有咬劲和嚼头；裹着面糊油里炸的小虾，卷上半馊的豆腐皮，小虾也是扎嘴，豆腐还酸，但就是不同凡响，还可见识老太爷的健硕，牙口真结实！
老太爷的饭桌自然摆在上首，坐北向南，眼面前是攒动的人头，筷箸摇得山响。陪在老太爷桌上的是几名常客，今日里则换上清一色的孙辈小子。看着一帮少年人，个个都是才俊模样，老树上发的新嫩枝，十分得意，打开了话匣子。年轻时候，钱老太爷贩过私盐——说实话，哪一个富豪不是从盗贼起家？日里睡觉，夜里起身，避过盐关，绕小径而往，一路上遭遇奇人奇事，如今想想，后脊梁上都发寒。有一日，天蒙蒙亮，他们找到一间破祠堂歇脚，门推进去，正有一人要出来，晨曦中，可见出那人的身形轮廓。身量不高，黑衣黑缠头，束得极紧，显出蜂腰，细长腿，手里握一管竹竿，丈二长。那人