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又过了两日，是外婆七十岁生辰，蕙兰带灯奴过去拜寿。夫人早备下礼，一封上好人参，两匹福字团花缎，再有一坛糯米白酒，暗藏“财”“福～久”的吉意。即便在中等人家，这一份礼亦过得去了，何况是孤寡。蕙兰接绣活这二年来，不自觉里，家中优渥许多，渐有积蓄，方才备得下这份礼。话说回去，倘不是有一份礼，婆媳二人对祝寿这等热闹事就都不会有兴致。蕙兰久已不去外婆家，见那园子凋敝许多，广庭以南几乎全废。本是以八卦图为构架，如今去了一半。就像是要将那一半补回来似的，余下的这一半格外堆砌，奇石屹立，楼阁新修葺，花事也繁荣，又逢外婆大寿，舅舅们在水上搭了戏台。宴席就摆在广庭，张了无数盏灯，将河水都映红。蕙兰坐在人堆里，隔老远看见戥子的三姐。因是老太太的吉日，就也穿几点红，插了钗环，看起来不很像，但身姿行态还是那晚上的利落简洁，是个有主意的人，所以才敢将妹妹接过来养育。也不知是被什么心事催的，蕙兰走过去，叫她一声：三姐姐。三姐姐听见蕙兰叫她并不觉有意外，浅浅一笑，说：灯奴这般高了，读什么书？灯奴对这位姐姐也生出敬畏似的，不敢像对戥子那般无理，老实回答道：刚读完《三字经》。蕙兰张张嘴，又收住，倒是三姐姐问道：姑娘有什么事要吩咐？蕙兰摇头说并没有，三姐姐就说：姑娘陪老太太说话，那边又叫我呢！蕙兰脱口说声：等等！三姐姐站住脚，望着蕙兰，蕙兰嗫嚅着问：那一个妹妹好吗？三姐姐的眼睛在蕙兰脸上停留一时，说：好不好就看她的造化。
这一晚，外婆不让走，蕙兰带灯奴住了一宿。第二天晨起回家，走过无数回廊、厅堂、夹道，不知有多少丫鬟仆役迎面过来，又屈身让在一边，由她牵了灯奴过去。蕙兰不敢回眸，就觉着那都是三姐姐，等她走过，抬起眼睛望着她背后。终于走出彭邸，出街门，上一乘小轿，方才舒出一口气。轿夫一溜小跑，经过九间楼，放灯奴下去上学；再又一溜跑，就到新路巷张家门前。推门进院，婆婆便从厅堂台阶上迎下来，满脸喜色。原来昨日夜里，李大生了，一个大胖小子！红蛋已经送到，尖起的一篮，坐在堂屋案上。夫人说：外人看多有不般配，其实却是好姻缘！一旦说出“姻缘”二字，夫人便觉不妥。又看蕙兰神色有异，凄楚淡泊，心里一沉，自责说错了话，触及媳妇痛楚，连带出自己的伤感，便也黯然起来。蕙兰全看在眼里，晓得婆婆多心，待要再作欢欣，反变得欲盖弥彰，让婆婆更不忍。这婆媳二人之间，终是搁着一桩极伤心的事，略不留意，便碰上了。
这一日，两人都是罩在辛酸里，案上那一篮红蛋，好似专用来衬托她们的不幸，眼光都不敢在上面流连。本是要与蕙兰商议送李大礼的事，也按下不提。直等到灯奴下学回家，瞅见红蛋，吵着要吃，又吵着要范小抱小伢儿来看，就这么，李大生产的事才又提起来。夫人说，要送一对银锁，蕙兰就说，她早已备下了。畏兀儿曾送给灯奴一副银手镯，灯奴大了，不肯戴，就送李大范小的新生儿。还有几套单衣棉衣，一并裹上，够礼了。说着话，两人心里就都松快些。吃罢饭，灯奴被打发写字去，夫人要回房，蕙兰却叫一声：妈，留步，媳妇有话说！夫人看她一眼，返回来重又坐下，问：什么样的事？
蕙兰晓得婆婆又生误会，不觉一笑，免去周旋，直接将那一晚戥子姐姐造访的事说出来。眼见得夫人的脸色和悦下来，然后又变得凝重，说道：媳妇是为这事不安吗？蕙兰说：妈当是什么事？夫人道：当是去无极宫做师姑的事了！婆媳都笑了，笑罢后，夫人正色说：天香园绣是家传，不好泄漏，我们外姓人本是不好说三道四。蕙兰说：媳妇也是万般为难，才与妈来商量，妈要不肯说什么，就无人再可说话了。夫人说：莫着急，我还未说完，其实，天香园绣，学是学不来的，所以漏也漏不去，如你希昭婶婶这般人物，钟灵毓秀，多少年才得一个，亦是天工，终成绝传；但倘若能悉心授教，再加克勤习艺，大约还可有末技存留，仅这等末技，让人谋个立足之地也尽够了；要说，咱们这个穷途末路的家，就是第一受惠的了！蕙兰说：要论受惠，申府上才是第一，如今，大小用度都仗了女眷们的绣品开支，否则，真不知那日子怎么过呢！夫人说：也难为你们，锦衣玉食的，结果也都撑持起来了！蕙兰说：撑持不撑持的，一多半是个门面，不像那个妹妹，可是安身立命，生存大计！说到此，蕙兰又愁上心头：那么说，到底是教还是不教？夫人说：其实也并不算破天荒的事，你不已经教了戥子？蕙兰一惊：我可没说教她！ 夫人笑起来：放心，我也不说！蕙兰更急了：谁说我教她了，戥子说过吗？夫人收起笑，复正色道：无论说不说，都是授艺，师是师，徒是徒，再是暗中，亦要有个规矩，好比童子开蒙，要拜孑L子，烧香祭祖。蕙兰不禁羞怯道：不过是个闺中针黹，拜谁去？夫人说：拜嫘祖啊！嫘祖？蕙兰一怔。是啊，嫘祖！夫人眼睛亮着，西陵氏之女，黄帝正妃，养蚕治丝就是由她而来，有了丝才有之后的纺、织、染、浆，衣被天下，继而千针万线，锦上添花！蕙兰肃穆道：就拜她！夫人点头：也称得是认祖归宗。
40 拾孤
由夫人选了日子，将原先张陞住的东屋收拾出来。迎门设置供桌，嫘祖像是夫人借淑女图上作画样，描摹出来。夫人学过几笔书画，虽然用少废多，但跟了张老爷看字看画，到底有积蕴，所以行笔用墨不出大法——描的是一幅立像，玉面长身，头上的插戴去了，换成缨络，衣褶简略些，显出素朴庄严。烦请乔老爷裱糊了衬底，张在壁上。底下摆一对红蜡烛，一具香炉，焚的是蕙兰陪嫁过来的龙涎香。祭品是绣件，最精致的香囊、手帕、一座小四幅屏。还有一个锦盒，锦盒里放一只大蜘蛛，前一夜捉了来，早，晨已结成一张网，是夫人从北地老家乞巧节上借来的一则习俗。下午时，戥子先来，一起洒扫庭除。等天黑下来，四邻毕静，巷内门上响了两响，三姐姐带着乖女到了。那乖女不像上一回畏缩避人，尽往黑影地里藏，而是挺直腰背，见人则微微一颔首。齐鼻梁处系了脸罩，遮住伤处，露出一双眼睛，是会笑的。这样，两个学生都到齐了。
此时，灯奴已打发到床上睡了，主客师徒进到东屋。屋里已掌起灯烛，红彤彤的，如洞房一般。供桌两边各排三把座椅，往日是老爷待客的，此时从厅堂移到这里，多少生出一些庄严的气派。夫人坐左首，让蕙兰相对坐右首，蕙兰不肯坐，夫人说：论年龄辈分，自然无人与我比，但今日是拜师会，师同父母，所以你又为长，大可平起平坐。其余人也都推蕙兰，蕙兰只得坐了。三姐姐坐夫人下首，因那两个都是妹妹，便可称长辈。蕙兰这边，坐戥子和乖女。既是拜师会，就不以年龄为序，而是凭入门的迟早，戥子先学，便是师姐，理应排前。坐定后，相互看着，忽都有些不好意思，似乎太张狂，又太矫情了。先是蕙兰笑一下，戥子也笑了，三姐姐要骂她，却掌不住自己笑起来。最后，夫人笑道：我看最好笑的是戥子，这么大的个头，还扎着两个角，牛犊似的！众人看了戥子，又是一阵笑。
夫人又说：戥子已过十五，该梳头了，或者三姐姐先替她梳了头，咱们再行拜师礼，也郑重些，要不，就像小孩子耍似的。这时，蕙兰也想起曾经说过，等及笄了再教她的话。三姐姐说：本来是该娘替闺女梳头的，可怜这丫头缺爹少娘，姐姐我养她一时，养不得一世，还是要靠师傅！套一句俗话，“一日为师，终身为父”，就是“一日为师，终身为母”，还是请姑娘替她梳吧！戥子早已端张凳子，坐在当地。眼巴巴地瞅着，蕙兰不得已，站起身，解了戥子的双鬏。三姐姐立即递上来梳头匣子，原来早已经准备好的。先打散头发，篦通梳拢，挽起来在顶上盘一个扁髻，插上蕙兰自己的一柄牛角簪，别紧了，又将刘海剪齐，梳下几缕鬓发，再贴一朵绒花，顿时变得俊俏了。众人都说：这么好的头，出阁都够了！听到“出阁”两个字，戥子即刻变脸，要与人急的样子。三姐姐呵斥说：今天什么日子，不许翻脸的！夫人斡旋道：出阁哪里抵得上拜师，学了手艺，自撑一爿天地，从此无所求，顶得上个男人！戥子方才缓和下来。
梳好头，收拾起东西，戥子回到原先的座位。三姐姐忽又想起什么，从随身携来的幢篮里取出一盘糕与一盘粽子，放在供桌上，说，童子开蒙，外婆家必送糕和粽子，她自可充当两个学子的外家，所以特地备了带来。夫人说：糕和粽子是求“高中”的口彩，如今我们拜的是绣师傅，与中不中无干系，既然带来了，索陛一起吃了它清静！众人也都赞成，给灯奴留下一份，分吃起来。一时上，米香满屋，盖过香烛的气味。一边吃着，蕙兰不由生出疑惑来：咱们行事是否太轻狂，会不会亵渎了嫘祖？夫人说：要我看，那些祭孔的人才是亵渎，如此琐碎，且虚伪，供这供那，最后还不是都吃进肚里？又先逮来活鱼公鸡，再去放生，终究死的多活的少；如今我们只择要紧与端正的作规矩，将那些累赘俗套都免去，才是诚心一片！于是放心地吃糕和粽子，吃罢，重新收拾了，洗过手，角楼上已传来更声。城里城外寂静一片，夜的森然进到院落，再进到屋里，就有一股肃穆升起，似乎天地间万物都噤声屏气，将有什么大事情要发生。
拜吧，夫人立起身说道。那四个人也都立起来。两个学生并排走到供桌前，屈膝跪地，向嫘祖像叩下三叩。起身，转向蕙兰，屈膝跪地叩下三叩。蕙兰红了脸，但并不退让，而是从容受之，颔首回了一个礼。两人还要拜夫人，则被止住：大可不必！二人只得遵命，回到座上。夫人说：童子开蒙，要跟先生读几句书，再由先生把手写一篇红仿，这规矩很好，不妨学来；咱们是习绣，因此二人各绣一点活，让师傅看了，倘过得去眼，才可算入师门。说毕一人分一块绫子，又各自挑了线，蕙兰燃上一炷新香，两人埋头绣起来。一炷香燃尽，二人的绣活完成大概，可见出轮廓。戥子绣的是一片枇杷叶，乖女是花，花瓣未及绣，只绣了蕊，看起来是寒梅。戥子在蕙兰跟前看了三年半，绣得很真，叶面的釉绿都出来了；乖女是自�