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蕙兰在娘家住了三天，又从婶婶希昭处得几项绣活上的要领，就要回新路巷的家去。早上起来收拾收拾，上伯祖父，伯祖母，各房道了别，时候已到中午。母亲又留饭，结果捱到午后方才出门。一旦往家去，心中便陡然牵挂起来，不知这几日婆婆带了灯奴如何应付过来？一老一小擦了或者碰了，灶间里的柴火，缸里的水，样样都可酿祸，不由得火急火燎。幸而路途不远，不过隔几道桥，几条街。那轿夫一路小跑，一眨眼工夫就进到巷子。打发了轿夫，推门进去，李大正在灶上和面，范小在挑水，夫人在屋里睡晌觉。蕙兰的心放下大半，穿过堂屋，尚没进院子，就听见灯奴高声说话，也不知是对谁。从厅堂下去台阶，眼前情景叫她大吃一惊。正午的日头下，两把小竹椅子，坐着灯奴和戥子，面对面挑绷玩。灯奴框着线绳，戥子小指一挑，就挑起一朵长瓣花，开在十个指尖上。轮到灯奴挑，便是一团麻。再乱的麻，戥子总能挑出花。蕙兰吃惊过后，紧接是又急又气，直跑过去，停在戥子跟前，竟说不出话来。戥子从竹椅上站起，通红着脸，手上却还挑着线绳，一丝不乱。蕙兰见她如此镇定，更加生怒，说声：进屋来！转身向屋里走。听见戥子在身后安抚灯奴，让他自个儿用线绳打梅花结玩，又打了一个给他看，随后才不紧不慢地跟进屋。蕙兰向来以为她木讷，不知道其实是顶沉得住气的，真是小看这丫头了！蕙兰坐在椅上，戥子低头站在门边，蕙兰看她比刚来时蹿了个子，至少高半头，眉眼也清楚起来，却还梳着抓鬏，看起来半大不小的，很是滑稽。
戥子你立马回去，再不要进这个门！蕙兰开口说道。戥子不应声，也不动窝，只是低头站着。蕙兰又说一遍：回去吧，今后这里不用你了！戥子还是不动，蕙兰说：你到底听见还是没听见？戥子这时抬起头，说：灯奴在等我！蕙兰说：你不必管他，走你的！戥子低下头，又不出声了。蕙兰就知道，戥子不止沉得住气，还是死犟。心中主意已定，看谁能犟过谁！于是，兀自燃上香，拉开花绷，穿针引线，埋头做活，由她倚门站着，再不和她说话。其间，李大过来交待面揉好了，放在盆里饧着，水缸也满了。看见戥子，打趣说：犯什么错处，罚站啊！戥子不理睬，看都不看李大。自从李大范小成婚，戥子就没正眼瞧过这两人。李大嗤一下鼻子，与范小二人走了。两口子寻着的营生是卖砧板，到十六铺木柴行，捡柳树墩子，做什么都不成器，极贱的价拉回来，劈劈改改，再挑出去，穿街走巷地卖，日子过得勤恳踏实。灯奴探过两回头，让蕙兰斥走，又叫祖母喊去背书。
戥子就这么站着，不说话也不走，有几度试图走近来，要帮着递剪子，让蕙兰的眼睛给逼回去，重又站倚到门边上。天已深秋，昼短夜长，午后方两个时辰，暮色都起来了，屋里渐有些灰暗，主仆两人却还僵持着。蕙兰不明白自己一个大人，却对付不了一个孩子，只得甘拜下风。叹一口气，停了针，说：你和我闹也无用，有本事和老太太闹去！听到“老太太”三个字，戥子就抬起头了，眼睛看着蕙兰，说：我知道你们怕什么，我可向姑娘赌咒发誓，若这辈子结婚嫁人，天打五雷轰！蕙兰吓了一跳，站起身说：你发这么个毒誓做什么？你嫁不嫁与我们有何干系！戥子眼睛里汪着泪：我都听说了，老太太生怕我偷了绣技，出去嫁人自己做营生！蕙兰一时和她说也说不清，又好气又好笑：这与嫁不嫁人无任何干系！戥子走上一步，仰着脸说：无论有没有干系，我反正是不嫁人！要我说，天底下最坏的人，就是嫁人的人，生下孩子任他们受苦受罪，嫁人就是造孽！说着，满眶的泪直接泻下来。蕙兰晓得戥子是从自己身世得出的一知半解，觉出她的可怜，又联想到灯奴。于是，颓然坐回椅上，待要拿针，天色却昏沉沉，看不清丝路了。
静了静，蕙兰说：任你嫁人还是不嫁，我总不能留你在这边了！戥子急了，说：姑娘还是不信，我就剪了头发出家做姑子！说话间，一步跃到跟前，抄起剪子。蕙兰一激灵，将剪子与戥子的手一并握住，说：你这孩子怎么一根筋？和你说，不单是嫁不嫁人的事！不料想，戥子竟然跪下了，扶着蕙兰的膝头，说：我知道你们怕天香园绣外传，凭戥子这样没爹娘教养的粗人，哪里学得来一丝半点天香园绣，单就是喜欢针线，一拈针线，就好像回了家，心里很亲很亲！蕙兰握着戥子的手，晓得这手的聪敏和灵巧。戥子见蕙兰不言声，以为是意有所动，又向前膝行两步，扒着蕙兰的身子说：姑娘去向大太太要我来，大太太最疼姑娘，准定给！我会做米饭、蒸馒头、挑水、洗衣、侍候夫人、照应灯奴，从此不必让李大范小上门，腌臜院子里的地！蕙兰本还心软着，听到此不禁又来气了，将戥子推开，斥道：李大范小怎么得罪你了，说人家腌躜！戥子还要辩解，蕙兰却不听了，站起身说：你不要逼我！兀自走出门，将戥子一个人留在地上。最后还是灯奴踅进来，将她拉起的。
38 辟发
腊月底近新年。蒲团终于完工，就等阿暆来取。来的却不是阿暆，而是畏兀儿。那畏兀儿乍一见有些吓人，深目隆鼻，虎背熊腰，还以为是仰凰先生那地方的人种。开口却是汉话，且出声极柔和。灯奴先是在膝下仰望他，转眼识破他不可畏，等他随蕙兰进院，竟对了后背撩起一脚。那畏兀儿退缩道：别，别！一边伸手将灯奴撩起的腿一握，正握在脚踝处，铁钳一般。灯奴眼看要倒地，畏兀儿腰一弯，手一送，脚又落地站住了。灯奴收敛起来，却再不肯离开畏兀儿，紧随身后，亦步亦趋。蕙兰引畏兀儿在厅堂落座，由夫人照应着，自去房内取了那八个蒲团。畏兀儿点出银子，比上回又多了有一半。蕙兰说：师父，多了！畏兀儿说：不多，庙里的主家说了，如此人工本是天价，就当作借块福田种种！夫人见畏兀儿面目勇壮，貌似鲁夫，又做着杂役的差事，未曾料到说话有理有节，态度和平，很觉不凡。起身敬了茶，畏兀儿一惊，站起来要接，将茶盅打翻，夫人与蕙兰都被他的窘态逗笑。银货两讫，夫人又留畏兀儿说会话，说话间问起亲家叔叔怎么不来。要师父自己亲自上门。畏兀儿说，阿暆又去常州，走之前有交代，所以就直接过来，实在很贸然。夫人赶紧摆手，意思是过谦了。蕙兰说：阿暆叔真是个大忙人，一时养狗，一时喂马，一时耶稣会，一时又东林书院！畏兀儿一笑：与你叔叔就是在馆驿结识的。夫人道：这就是男人，五湖四海交朋友，我们妇道人家，大门不出，二门不迈，犹如井底之蛙。畏兀儿说：不还有一句话，叫作“人在家中坐，便知天下事”！夫人笑道：那是要修炼过的，如你们佛道中人，“洞中一日，世上千年”，觉悟才可到得的心境。畏兀儿点头：夫人这话说得极是，不论仙俗，其实都是心境比地境大。话说到此，都有些像参禅了，畏兀儿便起身告辞，捧了东西出门。门外有一架马拉车，罩着素色帘。放好东西，畏兀儿自己上了驭座，好歹哄灯奴松手，许诺下回专来带他，一紧缰绳，再一松手，走了。
畏兀儿走后，婆媳二人难免议论一番，说阿璇结交多是奇人，道统之外，另有一路。蕙兰就告诉道，阿暆叔出生之时，天有日再旦。夫人说：天有异相，既兆福又兆祸。蕙兰说：追根究底，我家祖辈父辈都是这一路的，玩心大！读书也罢，做官也罢，最终都归一个“玩”字，阿暆苣叔也出不了这个格。夫人却说：玩和玩又有不同，一般玩不过是怡情悦性，倘玩得凶了，就有大不韪！蕙兰笑笑，不很信的样子。夫人正色道：亲家叔叔总是往常州去，就叫人不安得很，你公公在世时，陈老爷乔老爷常来聚谈，说到东林，就觉出是个是非之地，虽然坐而论道，可言辞锋利，招摇得很，自会有人不快，指责结党；朝中最忌“结党”二字，明是中伤之辞，却也无从辩诬；那时候是如此，这几年闭门守户，听不到什么，但想来内里还在躁动，不定是越演越烈，俗话说，“树欲静而风不止”，亲家叔叔还是要小心！夫人的话，其实也正是蕙兰所担心，虽然不能像夫人那么明白，多少有些懵懂，因朝廷之远，远在天边，非是身边人可涉足。可是，却另有不祥的预感，近来时常笼罩心头，那就是，她娘家，似乎走在了下坡道上，不是出自哪一个人哪一桩事，而是怎么说？是一种命。因此，无可阻止。蕙兰心中戚然，嘴里只敷衍道：阿暆叔听谁的啊！转身做她的针线去了。
绣佛的活计交付了，蕙兰腾出手接着绣《昼锦堂记》。一是为练针，二是为——说不定呢，哪一天有人沽了去。戥子隔三岔五地来，蕙兰知道是背着人偷跑的，因阻不了她，索性睁眼闭眼，作不知道。起头，还只在屋外面，扫院子，挑水，带灯奴玩。渐渐地，就潜进来拿针递线。于是，又回到原先的样子。一个在花绷上绣，一个在花绷边缝，辟丝的活又落到她手中。就这么着，戥子大着胆子，挨着蕙兰看她绣。蕙兰见她看得专注，有意气她：这上头的字你认得吗？戥子老实说：不认得。蕙兰说：不认得还看！戥子说：我不是当字看，是当物件看。蕙兰这就有些奇怪，问：什么物件？戥子被问住，傻笑一下，说：针线的物件。蕙兰回头看她一眼，觉着她什么都不懂，又什么都懂。停一时转回头，说：看也白看，我不会教你。戥子不说话，还站着，蕙兰随她去。
过罢年，灯奴就满六岁，婆媳二人商议送去塾学，受些管束。钱家塾学，彭、申二户的子弟历来都在那里开蒙读书，夫人和蕙兰却都有顾虑。那塾学中多是世家和大户，纨绔风日益盛肆，小孩子难免受濡染。市中亦有商贾办学，又是殷实人家簇拥，最易学得攀财比富的毛病。这事本来请教阿暆最好，可阿璇只是不露面。最后，夫人作主，送灯奴去九间楼，徐家塾学里开蒙。徐家学堂与其他无异，只是每七日多开一门，入敬一堂听讲新经。夫人以为地方上既已允许建堂所，就是正道，所传必是有用之学。九间楼离家近便，徐家门风又谨严质朴，况且束惰也要比通常低廉。说话间便行动起来，夫人托请乔陈二位，前往九问楼拜见先生，隔日就将灯奴送去了。从此往后，一家人的衣食中又要格外多出灯奴人塾这一份用度。如今，家里生计惟有凭蕙兰的绣活，先莫论绣活的千针万线，也不是说有就有。自畏兀儿分先后取去十六个蒲团，就再没有新的活计。时间如流水，一日日过去，婆媳二人能省即省，已苛减到不能再苛减。灯节时，灯奴要一盏兔子灯牵在手里，都是范小看不过掏钱给买的。蕙兰也思忖过去伯祖母那边讨要几件活计，可再想那些帐屏帷幕、裙衫衣带大凡婚庆喜宴的用物，色和款总是鲜艳明亮，自己的身份也会让人觉得不吉祥，所以就打消念头，只能坐等。莫说上海县即便松江府，龙华寺也是首屈一指的大庙，香火旺盛，又有皇上颁赐的经函和题额，方才能够设置华丽。小庵小庙哪有这个余�