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蕙兰闭着房门，燃起香，镇日埋头在绣绷上。李大难得推进看一眼，见素色缎面上是和尚，盘腿坐于松下溪畔，不由惊一跳，说：难道是在闭关？蕙兰回道：我要闭关，叫李大这一撞门，不也破了戒？李大就说：你再想做姑子也做不成，上有老下有小，别指望脱个清静！主仆二人说笑几句，蕙兰方才告诉说，是叔叔从寺里找来的针线活计。李大挨近了细看，咂嘴道：这是什么？真舍得让那些腌臜和尚坐啊，造不造孽！蕙兰赶紧止住：李大莫胡乱说，出家人怎么是腌臜，冒犯菩萨现世报！李大看她一眼：听说亲家爷爷半路出家做了和尚，难道是有慧根，还又传代？蕙兰笑起来：我都没见过我爷爷，看那一家人，哪里像有一点觉悟？我爷爷止不过是个异数罢了！现如今手里做寺里的活计，菩萨就算是衣食父母，自然要敬着了。李大伸手在蕙兰额上点一下：这就叫作临时抱佛脚！蕙兰来不及让开：李大手上有尿臊味，别沾了我的绣活！李大说：菩萨是普济众生的，无论赶脚的还是苦力，一视同仁，还忌惮尿臊味！说归说，手还是收回去。过后，与夫人说起蕙兰绣佛的事，不免担心：这么年纪轻轻，守一盏孤灯形影相吊的，到底叫人不忍！夫人低头想一时，说了句：人自有天命，由她们去吧！李大知道，夫人说的“她们”里，还有张陞媳妇。自她回娘家，张陞跟去后，直到七月十五盂兰盆节方才来家看过一回，替故人放了河灯当晚就走了，借口这边房子没收拾，墙脚都生霉，潮得很。临走前，张陞期期艾艾流露出点意思，亲家那边有心招张陞入赘，与大舅子一同经营豆米行。夫人硬压着性子，声音都哑了：你和我说没用，去和你父亲说。手一指里厢房：你父亲就在床上躺着呢！张陞再不敢出声，赶紧跨出门，门外的轿子里，等着他媳妇，晓得没办成事，揭起来的轿帘一摔，打在张陞脸上。
阿暆过来看灯奴，只见灯奴大半个身子扎在兔舍里，往外拖那白兔子，身后球着黑兔子，三下里乱成一团。阿暆上去将人和兔撕扯开来，白兔子一转身又往兔舍里钻进去。阿暆矮下身子一看，兔舍里不知什么时候，扯了兔毛做成一个窝。再看那白兔身子沉重，就知道要娩小兔子了。将灯奴驱开，灯奴已是一身兔毛，腥得呛人。阿暆一笑，往灯奴后脖颈摸一把，摸到那银锁圈，缠的红线绳，本就是浸透泥汗，如今又裹上一层新的，上了釉似的。扯起灯奴去蕙兰屋，刚推门，里头就传出声音：别让他进来，膻！趁阿暆一彷徨，灯奴脱了身，回到兔舍跟前，好在范小赶到，死把着门，阿璇这才放心进屋。
蕙兰已绣成两幅，阿暆不甚懂佛经，叫不出名，只见是一个和尚傍着溪流席地而坐，腿边趴着个小沙弥，倒有点像灯奴。再一幅，也是和尚，坐在石上，正展开一卷经，身旁站一个人，披盔甲，头顶一簇缨，手持法轮，应该是沙弥，可又像送信人，和尚手里持的就是家书。画面疏落清淡，细部却惟妙惟肖，既是佛道，又是人世间。蕙兰停下针，等叔叔批点，见沉默不语，便不安起来，问：是不是有俗气，不合寺里规矩？阿暆则说出与李大一样的话来：怕的是他们不配！蕙兰吁出一口气：这就不怕了！阿暆又说：出家人清心寡欲，粗衣淡饭的，大可不必如此精致求工，忒费神劳力了！蕙兰就说：我恨不能更好却也不能了，“天香园绣”誉满天下，要砸在蕙兰手下，从伯祖母到婶婶，一律饶不了，就也顾不上和尚不和尚的！阿暆赶忙说：砸不了，砸不了，这不，“天香园绣”又添一品，之前有谁绣过佛？蕙兰笑了，又收住，抿着嘴，低头拈起针来。这一幅绣的是麒麟，回头向上，所望之处，也是一罗汉，炭笔勾了形状，未着针，好像刚下凡来就要现身。麒麟通身白色，须尾与脚爪是黑，黑白对应，倒又有一种绚烂。阿暆说：寺里原本打算过年后四月初八释迦牟尼诞辰日用这批蒲团，看起来赶不及了。蕙兰“哦”一声，又停下针来，怔忡着道：拚了不吃不睡，到四月能绣成八幅，已经了不得，还要缝、填、滚、缲，最终做成蒲团。说着就急躁起来，怪自己鲁莽，冒失接下活，要误大事！阿暆劝她尽管宽下心绣活，由他到寺里与畏兀儿交道，四月初八交八个，另八个下一年除夕前交到。蕙兰问畏兀儿是什么？阿暆便将畏兀儿的来历说了一遍。蕙兰说：叫这样的名，怪好玩的！停了停，对叔叔说：就和畏兀儿定下，四月初八交一半，除夕交一半，再快也不能了。阿暆答应了要往外走，蕙兰又叫了一声 “叔叔”。
蕙兰说：能不能向家里支个人，帮着打些下手？阿暆不由为难了：家中闲人是不少，却是什么也不会，凡会点什么的，则忙得披星戴月，真还支不出帮得上忙的人！蕙兰说：我娘房里新添一个丫头。叫戥子，算我借娘的，用完就还！阿暆答应带话给蕙兰娘，蕙兰又补了一句：只借半天，下半天来。傍晚就回。阿暆禁不住一笑，晓得是为了省一顿饭，又觉凄楚，这一家果然是到了量米下锅的日子上，却不得不佩服蕙兰义气，为难时不离不弃。只隔一日，戥子就自己来了。上回在母亲房里，被差遣得来回往互，没看真切，此时在跟前站定，才见出这丫头还小得很。个头都没长齐全，脸黄黄的，五官还在混沌中，显不出美丑。身上穿的是蕙兰小时候的旧衣服，倒也干净。双手抱一个篾编的针线匣子，也是蕙兰在家时用旧的。但凭她能自己摸到这边来，却是够机灵和大胆的。蕙兰带她进屋，先让洗干净手脸，再穿针引线，将前一日裁下的绸缎片，缲上边。蕙兰缲一行给她做样子，再看她缲一行，见她拿针的手势挺秀气，就晓得是做过针线的。蕙兰不由多看几眼，又看出这丫头长了一双好手，虽还是孩子手，和她的脸一样黄和瘦，但已经显出匀长的手指头。干的是粗活，却没有一点趼子，指甲也整整齐齐。拇指和食指一提针，小指一翘，挑着线，扯直了，不松也不紧。蕙兰放心了，兀自回到绷上绣活计。一炷香燃尽，起身换香，才发现屋里多一个人，这才觉着戥子的静。再去看她的活，已缲了一片半，针脚长短深浅一律齐，毫不走样。窗户向东，日头此时去到西边，光就弱了，平下来。但因是晴朗的好天气，足够照亮，连线的毛头都清晰可见。窗外听得见灯奴的叫喊，原来大兔子已娩下四个小兔子，满院子滚绒球。桂花开了，沁甜的香里掺了兔子的尿臊，自家人惯了，不觉得。外边人猛一进来，以为是庄户人家。兔子进窝，门插上，灯奴又吵着要范小堵黄鼠狼的洞，喧嚷一阵子，天色暗了。蕙兰说一声：回吧！戥子就立起身，缲好的叠起放一边，没缲的放另一边，又将线头线毛撸起来，揉成球，案子上便干干净净，抱着针线匣，走了。
下一年的四月初，阿暆带着八个蒲团去到龙华寺。畏兀儿见了都不敢接，怕玷污了。那拖延的八个也不催了，只说慢慢绣，不着急。带阿暆到账上领了银两，一刻也不耽误的，阿暆立时送去张家，刚好接续上抓药和过立夏节，还有李大和范小的工钱。这一年。灯奴已满三岁，兔子生下好几茬，送的送，卖的卖，灯奴的热头也熄了火，换上一只大花猫。本来是让睡兔舍里的，却偏要灯奴抱着睡，兔舍腾出来，做了李大的鸡窝。院子里叽叽喳喳遍地开花，全是黄、黑、白的小绒球，脚都插不下去。
36 戥子
蕙兰的母亲是个笨人，所以戥子的针线就不能是她教的，那又是从哪里学的呢？姐姐们。戥子上面有三个姐姐，大的二的都嫁人了，三的自小在彭家做丫头，长大后，就配给彭府上一个杂役，也嫁了。本来，戥子也要走这条路，可是不等她长到嫁人的年龄，做父亲的患赤痢，一昼夜便拉死了。母亲带着底下两个弟弟改嫁，继父不肯收她，只得由三姐带去。先在彭家灶火间里打杂，后来就进房里，替奶奶姑娘做些贴身的活，然后又被蕙兰的母亲要走，到了申府。
姐姐多，就有一般好处，总是针啊线啊，花儿朵儿的。贫寒人家，纵使没有绫罗绸缎，缝补连缀的活却少不了。女儿家都是爱美的，能将补丁做成一朵花。父亲做过几日买卖，生四的那一年，在市面盘下个铺子，生意有兴隆的迹象，巴望生个儿子，不料又是个丫头，取名叫戥子，是称银子进财源的意思，又是 “等”的音，表示等着生儿子的决心。到了下一年，真等来个儿子，可买卖却不济了。货接不上，要就是货交付了，却收不回钱。不得已，便关了店，将铺子又盘出去，回到肩挑手提，串街走巷，第二个儿子却又来了。世人看来，就是福分浅，有家业没儿子，有儿子没家业。想不到还有更不济的事，索性一命呜呼归了西，连儿子都姓了别家的姓。
到申家时，戥子十二岁，虽然年纪小，经历遭际却抵得上一个大人还多。本来就是家中最不疼的那一个，然后到姐姐姐夫家，即便自己亲戚，也是寄人篱下。还要做使唤丫头，做了这家又做那家，真是够她应付的。她还没长熟心智，也没有爹娘教，只守着一条，让做什么就做什么。如此，以不变应万变，都顶下来了。也是自小看人眼色惯了，还没开口，已经知道让做什么。看起来有些木讷，是变故给吓的，生性里还是有一股小聪敏劲。刚到彭府时，多少吃的用的，从来不曾见过，却也没有打碎过东西，或者伤了手脚。再从彭府到申府，又是多少不相同，也没有搅混过。走了这两家，都是沪上数得着的大户，到底长见识，遇事更加不惮畏，木讷里倒有几分从容了。小心眼里，会将这两家作比较。彭家有排场，规矩也大；申家不拘礼，却糜费些。做仆佣，照理是乐意不拘束的主子，可是在俭省人家出身的戥子，申家的随心所欲却让她不忍，以为造孽！今天的百宝千珍，明天就弃之如敝屣。彭家也豪奢，却还有长性，看起来也像是底子厚一些，就沉着，反不那么张扬，像是过日子之道，底下人也觉牢靠安心似的。不过，待人自然也严苛了，不像申家，尊卑上下不怎么分明，就有自由，人性呢，也风趣许多，却难免有朝不保夕之虞。说是听使唤的奴婢，也多少将主子的家当家，总是盼望长久安稳。所以，戥子评不出谁家更好，或者是两家都好。反正，她总是让做什么做什么。就知道，凭着一双手，就有她的衣食。
自从每日到蕙兰屋里做半天针线，戥子却渐渐喜欢上张家，因为有些像自己原先的没溃散掉的家。虽然自家的院子没这家的大，也没那么多棵树，只有一棵枣树。到挂果的时候，就结满一树的枣，两个弟弟用竹竿打落一地，那个灯奴就像自己小些的弟弟。戥子记着的弟弟，就是灯奴这样的大小，现在一定改了模样，可是再没见过。夫人和自己母亲年纪差不多，自然是尊贵威严许多。老爷从来没出过房，就也是尊贵和威严的。可是，还有李大和范小呢！总是忙碌着，进进出出，柴火炊烟。有一回，戥子看见范小在院子里晒腌菜，和自己家一样的东西�