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，住过楠木楼，她们谁住过啊？荞麦趁了话说：那你还气什么呀？大太太待你不薄，心里并没有分先后高低，要说伦理，大少爷是你的晚辈，他添了女儿，你也当奶奶了。小桃发作一通，心里到底宽敞了些，再看见两个花狸猫，不禁笑一下，这场气就如同先前无数场气，过去了。不过，已经离席，就不方便再回去，两对母子就在水榭里坐着，对了荷影波光，吃着炭烤的荸荠，说些女儿家的心里话。一艘采菱船悄没声息过来，贴近水榭时，忽将一大串菱角连泥带水抛上来，水榭里人吓一大跳，接着就开始剥菱角吃了。
中途离席的还有一人，就是镇海。日里读书读乏了，坐在席上就犯了困，趁人不备溜出来，回宅子睡觉。不料月光下荷风吹拂，忽然无比清醒。这园子里常是欢声笑语，锦绣升华，少见如此静谧，镇海一时倒不想回去了。一个人信步走着，也不辨方向，仿佛走在另一个园子里，陌生而且新鲜。走过山石，又走过桃林，听见有熟透的果实挂不住枝，落在地上，沉甸甸的声响，一落一个坑。再又回到池子，沿池畔走一截，也看见了那艘采菱船，从荷叶底下穿过。池面上像是罩了纱，脚下的青石板则铺了水银，晶亮晶亮，其实是露水。走在青石板，不知怎么上了台阶，新凿的白石头，凿痕历历在目。正惊奇来到什么地方，眼前便让两扇黑漆门挡住，抬头向上，门楣上横了一块匾，写着两个字：“莲庵”。恍然悟过来，这就是近日内修起的新庙，据说里面住着一个疯和尚。静夜里，镇海变得很胆大，伸手推了推门，那门只是虚掩，一推即开。扑入眼帘的先是一潭月光，清水中有一个人，在打一套拳。那人光头，短衣，裤腿扎起，底下一双赤脚。看不出是哪一门的拳路，只觉得分外流利贯穿，四肢身体绵软无骨，任意曲折，却藕断丝连。转移腾挪只在三步方圆，送去收来，周而复始，无穷无尽。镇海看得出神，身心似乎随之而动，就看出那线路分明是在空冥中画出一个一个圆，环环相扣，扣扣相连，不知觉中，做了一个收势，原地站住，正在圆心之中，那清水月光如同落潮一般落到了底。
一双炯炯的目光，看着镇海，并不吃惊，反像是意料中。两人隔几十步远，相对而望，停一时，那人做了个请的手势，镇海便上前去了。和尚引镇海穿过东一翼侧殿，殿后有一方天井，坐北一间极小的屋舍，即原先的香堂，和尚便在此起居。屋舍的后窗下有一条河，人称白莲泾。名叫白莲泾，其实并没有莲，而是白芦苇，苇花盛开，一岸数里的银流苏。屋舍里只一张竹床和一个草蒲团，和尚盘腿上床，镇海就坐蒲团。壁龛里点一盏清油灯，豆大的火苗，一动不动，结了灯花，自行脱落，摇曳一下，又止住。镇海想起和尚的传闻，此时并不觉怪诞，反是顺理成章，也是气氛使然。宁静的夜晚，明镜一般澄澈，人迹远隔，惟有一僧一俗。和尚不说话，看着镇海，脸上露出喜欢的样子，似乎就有一种款曲通来。镇海不由发问：师父从何方来？本来不指望有回答，因人们都说和尚是个哑巴，不料却听见有声音响起：从永乐来。镇海一愣怔，以为听错了，又问一遍：何方来？再回答“永乐”。镇海接着问：“永乐”又在何方？就听和尚冷笑一声：读书人连成祖的年号都不知道，书读进狗肚子里了？镇海又是一愣怔。听和尚言语粗鲁，犹如市井里的泼皮，但想出家人行的另一路规矩，不能套用世俗成见，继而则发现回答的有趣。从“永乐”来，是什么意思？不禁一阵悚然，背上都起了鸡皮疙瘩，可却有一种妙处，令人欲罢不能。镇海颤着声音问：师傅难道是永乐年间的人？和尚露出不耐来：不是告诉过你了吗！镇海不敢再多嘴，按捺住心中的好奇与不安。两人一上一下端坐着，听得见白莲泾里鱼虾跳出水面，那“噗”的一声。
月光如涌，澎湃灌进屋舍，那清油灯的一苗火，就成了一枚黄钉子。方才的惊悚渐渐从后背上退下，镇海静着，不作声，和尚自己说话了：知不知道三保太监？镇海点头。永乐三年，三保下西洋，六十二艘宝船，官兵水手二万七千八百余人，世人不知道，此外还有二百童子，和尚我就是其中一个。镇海不敢生疑，永乐年距今足有百多年，难道和尚有一百多岁，真的成仙了？和尚双手按在膝上，目光变得深邃，于是幽暗下来，似乎从时间狭道穿过，进入另一世界：听说过“煮海”吗？三保的船便是从万顷煮海上膛过，如同釜中的滚汤；食人树是灌木样的一丛丛，一旦接近，枝权立时伸开，哼都不及哼一声，就掠进去了；食人花是舔虫子一般舔进人去，花瓣是巨大肥厚的舌，布着鲜红的刺，是花的舌苔；还有人，穿草叶和树皮，每一部都有为首的，称作“甲比丹”，由人抬着往来，担架由藤条编成，铺花和草，那花草离了土还在长，从青藤架上淌下来，泥浆一般……镇海已经入神，顾不上分辨真假虚实，也顾不得生疑不生疑，只由和尚一径往下说。
学生！和尚唤一声，镇海答应道：听着呢！学生，知不知道三保下西洋是为什么？同好，和藩！镇海答。和尚摇头。寻惠帝下落？和尚又是一声轻笑：世人之见！镇海不服道：那么师父又如何以为？是找皇帝，不过是另一个，宋朝小皇帝赵昺，世人都说陆忠烈背着投了海，可谁是亲眼见的？活要见人，死要见尸，分明一桩无头案！镇海说：赵昺在琼崖投的海，如何往马六甲寻去了！和尚大笑几声：学生不知道海海相连？还不知道山不转水转？那南洋地方的甲比丹中，不知哪一个就是宋室里的人，有朝一日听说蒙古人走了，江山回归大汉，不定会如何干赶万赶地赶来，终究是个祸根子！镇海如入梦中，竞也觉着很有理，更谈不上要去辩驳什么，于是和尚更加滔滔不绝。白莲泾上忽飞起一只鹤，盘旋几周复又落入栖草中。园子那边的宴席大约已经散了，四下里没有半点人声，只听和尚的声音，黄钟大吕一般轰鸣：万幸的是，三保在南洋和西洋都留下咱们的人，作眼线和接应。听到此处，镇海略醒来些，发问说：一百多年，只怕已与土著杂配混淆。和尚又笑了，这一回笑得很真挚：学生又犯糊涂，汉人自有识别。什么识别？镇海追问。字！和尚说。
汉字！和尚眨眨眼睛，这是汉人的密记。镇海哦一声，和尚接着说：不止是留下的人，还是走散的人，就凭这个，无论多少年多少代，无论怎样混杂，都能找寻出来，最后聚拢——说到此，昂起头，叹道：我们走散多少人啊！怎么散的？镇海问，他按捺不下，不再怕和尚发怒。事情变得越来越诡异，简直不可思议。而且，显然是，和尚打开话匣子，关也关不上了。和尚回答：怎么散的？轻易就散了，煮海里藏着一种兽，像龟，但没有壳；像牛，无犄角；像蛇，则有四足；大小如成年的马，特巨的有一座屋脊的长和高，潜在船底，一拱背，船上人飞沫般溅出去无数，有溺死的，有让鱼吞肚里的，逃出一条命的，或复又上船，或上岸自取生路，这止是走散中的一种。说到此，和尚伫住，凝神片刻，眼神变得迷离：好比一场梦，又好比洞中一日，世上千年，倏忽间，洪熙、宣德、正统、景泰、正德，历历而过，已到嘉靖！朝廷中不晓得有多少弑父弑君，草莽间又有多少英雄豪杰……镇海看他神志恍惚，唤一声师父，停一停，又唤一声。和尚梦醒了，四下里看看，看见镇海，自问道：身在何处？镇海提示道：莲庵，庵后面是白莲泾，庵前是荷池，我们家的天香园。和尚渐渐回过神：一直在找咱们的人，宝船起锚的码头，叫刘家港，泊了无数大船小船，就是没有当年的宝船，人也不是当年的人，与他们说话，都听不懂。和尚对着镇海，点点头：这位学生，是不是我们永乐的人？ 镇海这时看出，和尚确是疯了，是个疯和尚。从蒲团上爬起，诺诺着退出屋舍，再又退出天井，从侧殿与正殿的夹道中跑走。跑过一片空地，拉开黑漆门，下了台阶，迎面看见甬道上灯笼络绎蜿蜒，纵横交错，红火火一片阡陌。原来宴席才散，并没有太晚。镇海紧走几步，追上哥哥。柯海问去了哪里，镇海只说随处走走，一起出园子，过方浜，回宅子了。
满月酒过后，老太太精神又差下来，先生换了几回药，并不见好，后来，连先生都换了。换来换去，无非是气虚，湿滞，热或者寒，说到底是上了年纪，寿数有限。儒世做主，让镇海速娶，是为冲喜。明世不及回家，信中托长兄全权操持。于是，距柯海娶亲只一年多，镇海就娶了。多少是仓猝的，就在镇海原先的屋子，又清出两间偏厦，比柯海少了院子，房间也窄了些。不过镇海生性素朴，并不以为简陋，柯海却不愿意了。因泰康桥计家是富户，嫁妆一定极丰厚，申家不能显单薄，所以极力主张将楠木楼给镇海做新房。儒世本来就觉楠木楼招摇，再让小辈住，就忒过分，都要折寿。无奈侄儿执意，他们的母亲呢，又怕亏待了小儿子，再说，那楠木楼闲置着也是闲置着。老太太镇日躺着，听话都嫌伤神，也没法主张什么，儒世就只好随他们去了。所以，镇海的新房做在了楠木楼上，还有一个人心下反对，就是小桃。本来呢，老爷回来，她还想着住回楠木楼，如今一来，再不能了。难免又生一场气，再让荞麦劝好。那边意见牢骚着，这边忙着办各样事：辞岁，祭祖，过年，人正月，初一初二，紧接着到了初六，就是迎娶的日子。
果然，嫁妆摆了一条街。那领轿子，也是蓝色绸，凤与霞的华盖，底下绣了三面的桃红大花朵。嵌了绿叶，轿帘则是一幅粉绿粉黄满天星，一路叮哨盈耳，原来星星上缀了琉璃。家中人无不咂舌，庆幸新房安在楠木楼，连小桃都服气不作声了。老太太勉强起来，受过新人的叩拜，又躺回去。礼仪宴席照常，一项一项走过。楠木楼贴了喜字，结了红绸，张起红纱灯，碗口粗的红蜡烛，蜡油滚滚淌下来。夜里竞下起瑞雪，窗棂、瓦行，铺一层白绒，映着屋内的满堂红，明丽鲜艳又吉祥。
老太太却一径弱下去。先生说过了立春就有起色，于是过了立春；先生又说过了雨水就转轻，又熬过雨水；先生再说过春分，春分过了，不好也不坏，以为要有起色，不料三天之后突然犯了痰症，急喘了一日，到天黑睁眼看看。床跟前围了一周人，密密匝匝，就缺一个申明世。眼睛找了找，不等众人告诉，自己先说了：他赶不来了！说罢便闭了眼。这一家，办了一串红事，到底轮到办白的了。
宅子里无须说，天香园内如同梨花开一般，枝头草尖全系了白绫子。桃花又纷纷开了，恰有一种是白花，也像是白绫子，粉色的那种，间在其中，应出喜丧的意思。灯罩，桌围，椅套，屏风，换成一色的白，蜡烛改成白蜡烛。传出去，沪上人又当是天香园里一景，题名“三月雪”。守灵，垂吊，入殓，盖棺，停灵在莲庵，等申明世回家后再定日子出殡。先请一班和尚道士，进庵内念经，钟罄声声，香烟阵阵。人都说老太太有筹划，早在事前修了庵子，正用上了。三七这一日，申明世到家了，不顾车马劳顿，直接进了莲庵，重重青布幔子，掩了一具棺椁。想起母亲一贯的宠爱，将自己当个宝