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就这样，小的还得护着大的。那些不正经的人和心思，在阿昉跟前都有些畏缩，不止因为他正气，还因为他明白。所以就避着他，趁他不注意，裹胁着阿奎就走了。塾里面多有着市井平民弟子，俚俗得很，有几分小聪明，都用在看人眼色，占人便宜上头。有阿奎这么个倒赔账的宝货，哪里舍得放过他？千方百计要榨油水。阿昉有两次忽略，让叔叔给他们劫跑，第三次就警觉了。这一回，他紧跟着那一伙，穿过无数不知叫什么名的巷子，是他听也没有听说过的，就像陷了迷阵。但阿昉十分沉着，一边盯着前面要跟的人，一边留心走过的路，以防不认得回去。这帮人走走停停，说说笑笑，将阿奎拥在中间。走过闹市，又走过寂寥的背街，最后还上一条船，阿昉就在岸上跟，船走得没他快。就这样，横穿上海城，到了东南朝阳门下永兴河边一处街市，进一家酒楼。此时已到掌灯，夜市将起，稠密的灯笼间酒旗林立。阿昉听阿妈说过几则唐宋传奇，就仿佛这情景什么时候见过，心中并没有好奇，只是为叔叔担心，不晓得那些人会将他怎么着。
阿昉跟进酒楼，人却不见了，猜想是上二楼，就要跟上。被人拦下，说：学生郎别处耍去！阿唠很镇静，说是找他叔叔，那堂倌才放他上去。上二楼后不禁茫然了，一条新漆木地板走廊，左手边是一行窗户，闭着，窗棂镂成海棠花样，窗下护壁板阴刻八仙；右手边是门，也闭着，门上也是八仙，却是阳刻，一律垂挂珍珠帘子。阿昉不晓得叔叔他们进的哪一扇，试着叩一扇看看，叩错了也不碍的。正巧有二名堂倌送茶，一个打起珠帘，推开正中一屏四扇描金绿漆门，另一个端茶迈进。阿昉紧随身后蹬入一步，迎面看见叔叔阿奎。
一张极大的红漆大圆桌，团团围坐十数人，座上有几个女的，穿着绫罗，头戴金玉，顿时，阿昉目眩起来。尴尬间，阿奎已经看见阿昉，暗叫不好，立起身走过来，拉阿昉出去，压住声斥道：你怎么来了？阿昉说：跟叔叔来的。阿奎说：赶紧回去！阿叻道：叔叔也回去！相执着，里面出来一个人，也是塾中同学，打圆场让阿昉一同入座吃喝玩乐。阿昉看都不看那人，只是要叔叔跟他回家，那人再要劝，阿叻就提了声音道：我们叔侄说话，外人不要插嘴。声腔是孩子的，语气却十分凛然，那人方才想起申府在城里的声名地位，掂出轻重，不好和他恼，又不服气，悻悻然退了进去。隔了门和珠帘，听得见里面鸦雀无声。原来是从秦淮河过来几个歌女，好不容易邀了来夜宴，当然是用阿奎的银钱，不想半路杀出这么个程咬金，不知如何收场。阿昉才不管这些，拉扯住阿奎的衣袖，拔河似的，不容他进去，一边大声喊堂倌，雇一领轿车，去方浜申家。堂倌看这孩子气度不凡，这才知道是申家的少爷，不敢怠慢，即刻着人去雇轿车。这边呢，阿奎抽自己的袖子，抽不动，掰阿昉的手又掰不开，两人扭作一团。阿昉是个孩子，至多是个淘气，阿奎看上去就滑稽得很，衣衫凌乱，手足无措，样子十分狼狈。阿昉一步一拖，生生将个叔叔拖下楼，拖出大门，上了轿子。阿奎央他松手，都这样了还能跑哪里去？阿昉就是不听，两只手满满地拽了两团袍袖，就这么从夜市的灯红酒绿中走过。路人看了以为是小的无赖，又以为大的无能，指指点点，一路耻笑。进家门天已全黑，都过了吃饭时间，阎家上下都在询问叔侄二人去了哪里。只见阿奎和阿畴都虎着脸，问什么都不答，各回各的院里去了。
自后，阿奎就不与阿昉说话，阿昉也不与他说话，只是紧跟着。阿奎到哪里，阿昉就到哪里，一步也甩不下。如此，下了学，阿奎也没办法伙同人去玩，叔侄俩早早回家。有几回，阿奎到了家，再悄悄地出门会朋友，还没出院子，就见阿昉一溜烟地向这边跑来，赶紧返身回进去。就知道，不仅在塾学，还在家里，都受着侄儿的盯梢。也有一二次让阿奎甩脱尾巴，偷跑去痛快了，但第二日的情形更难堪。阿昉直接找带头的那一个，与他说，再不可引他叔叔入伙。那人家中开一爿布肆，送来读书原也是有所期望，但无奈耳濡目染多是市侩行径，结果还不如不读。本来不过是个粗人，现在学来表面文章，反变得油滑。他足要比阿昉高一头，乜斜着眼半笑不笑：并不是我们引他，是他引我们，不信问你阿叔，奎海兄，是不是啊？阿奎臊得脸通红，不敢答话，只低头作听不见。阿昉说：你们人多，他才一个人，如何引得了？那人说：你阿叔只一个人不假，可他有银钱呀，有钱能使鬼推磨，听没听说过？阿昉晓得入了他的套，更断定此人无赖，弃下他不再理睬，径直去和先生说，塾中风气轻薄，非读书人之道，他和叔叔明日就不来了！先生本是钱家人的远亲，早知道申家和钱家交好，也因为这，才纵容阿奎多年。那几个浮浪子弟，他素来看不顺眼，趁机会索性退了他们，从此安宁许多。这年，阿奎十五，阿昉十一，已然一介书生的风范。下年二月，阿昉应童试，取生员，戴上方巾，入泮读书，比他大伯当年还早一岁。阿奎学到此时，也已竭尽全力，再也无甚可学，鸣金收兵，用家中人话说，不必再“现世”了。
壬午年，阿昉十七岁，少年气盛，一意要赴秋闱，硬被拦下了。起先还不服，后来祖父说了话，才作罢，却好不甘心的。他大伯母说：单是那个挤和热，就要你小命半条，还写八股文呢！乳母也说，等身子骨长结实些再去也不迟，如今大明天下，读书人进仕是正途，不差那几个时辰。这时，大伯在教阿潜读书，阿昉有时也跟了去学。但因从小与大伯生分，总是隔了一层，所以并不发问，只是听。就是那一回，大伯与阿潜说公孙鞅与秦孝公论帝业、王业、霸业，阿昉似有所动，不禁插言道：为什么帝王之道需经好几代方才功成呢？柯海没曾想这大的会说话，略一怔，继而又感叹自己兄弟没有俗世的福分，白白有两个好儿子。思忖一时，柯海答道：帝王之道是与天地通，霸道只是与人事通，塾里的先生有没有说过大禹治水？“治水”是什么，是与山河通款曲，使其心悦诚服，非几代之功而不见成效，这也就是圣德，命脉延数百年，所以宰我需求教孔子：“请问黄帝者人耶？何以至三百年？”他老师如何回答？这两人就一齐背颂：“劳勤心力耳目，节用水火材物，生而民得其利百年，死而民畏其神百年，亡而民用其教百年，故日三百年也。”听那琅琅的诵读声，柯海好似也回到少年求学时节，心想阿施不知什么时候也可这样吟诵？但总觉阿施是另一路的，不可谓不好，只是难以料及，摸不透。
阿昉的心终于安静下来，不再急躁，因看见功名之上，尚有无穷的境界，决不在一朝一夕。这少年可说集父亲与伯父之合，既有父亲的谨严，又有伯父的敏慧，小小年纪就好学而多思，于是便养成一副肃穆端凝的神色。他不是像弟弟阿潜那样的美少年，眉眼要平淡一些，但略加注意会发现其间有一种蕴含，深切醇厚，这都是得自他的母亲。在记忆中早已经模糊的形神，潜移默化于骨肉之中。因此，在阿唠本性里，是诚笃敦仁，那些外表上的锋芒多是出于孩子气，还和超人的聪敏有关，如今又有了超乎年龄的稳健。在学中，结交往来的常常是比他年长的学人，就更获益于对方的学识与品格。
学友中有一位彭萱，正是上海名园“愉园”的彭家子弟，祖父便是万历五年从四川布政使任上退官归隐的彭大人。彭萱仅比阿昉长一岁，与阿昉同一年人泮。两人因年龄相近，家世相仿，就总在一处进出，互相到对方家的园子里玩耍，也拜见过彼此的大人。也许是两人感情投契，形貌仪表就变得相像，两边的大人都说亲兄弟也不过如此。到底也还是孩子，听大人们这样说，更加往亲兄弟上行事，穿衣戴帽都是同色同款。阿唠自己的兄弟阿潜，生性与他完全不同，大伯母的专宠又将他们隔开了一层，所以哥俩儿就有点生分，体会不到太多的同胞情义，阿昉其实常觉得孤单。而现在，有了一个彭萱，真好比雪中送炭。两人心里都想过，交换金兰谱，又觉得俗气，就都不好意思说出口。但还是憾憾的，不晓得应当如何做成真正的兄弟。然而，峰回路转，很快就有了一个想不到的机会。
那日，阿昉带彭萱来天香园，专上绣阁看绣活。其时，采萍已出阁，双生子颉之颃之也定了亲，来年要嫁，不便见生人，终日就在自己的楠木楼上。所以，绣阁里只有小绸和闵。小绸和彭萱问答几句，无非是家中父母兄弟的短长。两个孩子看过绣活下楼去别处玩了，小绸却动了心思，因为听到彭萱说家中有一个同胞妹妹，还未定亲。隔几日，吃饭时，小绸问阿昉见没见过彭萱家人，阿昉说见过他母亲，兄弟，还有一个妹妹。又补了一句，彭萱的妹妹也绣花，但绣得很呆，和家中的姐姐不可比。小绸不由一笑，眼前仿佛出现一个傻气的小女儿。主意即定，下一日，小绸便去拜见婆婆，提议为阿昉说亲。彭家的门第、渊源、声誉，毋庸置疑，只怕还略胜申家一筹。从彭萱的仪容态度来看，家风亦很正直轩朗，岁数上，彭家女儿比阿畴少三岁，也合适，只是不知本人品貌如何——至于这，小绸也有办法。什么办法？彭家不是有个园子吗，早就想看看了。小绸让婆婆央公公去和彭家说，定了日子，申家的女眷一并去逛逛。申夫人其实也想去，都说愉园比天香园繁荣，她倒要亲自比一比，评一评。所以就催促申明世尽快传话过去，彭家听了很高兴，他家女眷早已膜拜申家的绣艺，正可趁机会相交相识。于是，就将日子定在七月七的乞巧节。
提前几日，小绸就遣人去泰康桥亲家接回采萍。申夫人专门过来检看送礼的十二件绣品，柯海又挑出十二锭墨。福哥带人摘了新桃，筐底铺桃叶，垒十二个，再铺一层桃叶，就是一满筐，总共十二挑二十四筐。再有成船的莲藕、莲蓬、菱角。还有一种仿宫制的藕粉，是阮郎给的配方，说是内里专造，名字却叫 “法国藕粉”。耗数十节新藕，才得粉匣大小的一盒，也是十二盒。到此时，已不单是为看彭萱的妹妹，倒是玩耍交际，如同过节一般。
到这一天，天不亮就阖家起动，梳洗更衣，忙了有一个时辰，方才停当。载东西的船先行水路，由福哥押着。岸上呢，鸭四率前。如今，亦是抱孙子的人了，沉稳下来，穿一身簇新的青布短袍，领着申夫人的锦缎大轿。后面是小绸和采萍的轿，也是锦缎帘幕，只是规制略小一分。然后依次二姨娘，桃姨娘，闵携了双胞胎颉之颃之，一律的纱轿，轿帘上绣着各色图案。如此花团锦簇，摇摇曳曳，往彭家愉园过来。
愉园里也不知经过多少日的忙乱，凡有景的地方都置有桌案椅凳，桌案上则备了时鲜瓜果，立了丫环仆佣。竹园里，葡萄架下，奇石，洞穴，水边，峰下，一路迎客。申夫人早就下了轿，后边人也纷纷下地，满目新奇。短桥接甬道，甬道接回廊，回廊接花径，花径再接短桥，重重叠叠扑面而来。折过去又折过来，却并没有一处重样。最后，来到一个广庭，庭中央摆了海棠木大圆桌，桌围绣墩全是绫罗堆叠，流苏复垂，�