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早在正月下旬，他的父亲吴襄就接到崇祯的诏书，带领一家老小进京，表面上是担任了戍卫京师的要职，实际上是作为人质，一贯性情多疑的崇祯即便现在不得不倚赖吴三桂为国之栋梁，然而却着实担心吴三桂会不够忠心，暗中思变。为此，吴三桂只得无奈地向崇祯上书，祈求崇祯能够给予他的父亲和弟弟乞恩一些关照。
崇祯阅过此书，当然也看得出来吴三桂隐含着主张撤出宁远回来驻守京畿，却不敢明说的意思，然而他此时却优柔寡断，踌躇不定起来。几次召集大臣们一同商议，却总是意见不能统一，大家各执一词，实在难以决定下来。这么稍一拖延，竟然于二月十一日接到了流寇已经于三日前攻下山西首府太原的噩讯！消息传来，顿时如遭五雷轰顶，举朝上下，无不震惊万分。
在紧急召开的会议中，吏部大臣吴麟征言辞亢锐地直接指出：这时撤宁远辽兵，集结于山海关至北京近郊一带，抵御流寇入侵京师，才是惟一可取之策。
然而，这些糊涂昏晦的朝臣们，竟然到了这个时候仍是拘泥规矩，丝毫不知通权达变，口口声声“不可丢弃祖宗的尺寸土地”，一个个目光短浅，根本不顾眼下形势已发生大变。更重要的是出于惟恐得罪于崇祯的明哲保身的私心，顽固反对弃宁远，对吴麟征的谏言完全不予理睬。
宝贵的时间就这样悄然地在这群尸位素餐的庸碌之辈们如此麻痹可笑，莫衷一是的争论中一点一点地流失掉了。然而这样的争论并非是永无休止，因为接下来更为惨痛的教训就要来临，到了那时，即便崇祯是懊悔欲死，也丝毫挽救不了大明朝廷最终彻底覆灭的败局。
第六卷 日出雄关 第二十一节 最后退路
段时间以来，关内简直乱成了一锅粥。在李自成攻原以后，崇祯才不得不赶快下诏，召集各处将领前来勤王。然而果然是危难之时见人心，刘泽清谎报坠马，脚受伤，借故不奉诏。吴三桂、王永吉等离北京远，什么时候发兵，尚且不得而知，可以说是远水救不了近火。
只有唐通部离北京近，率八千人马先到北京。这真是杯水车薪，怎能救得了明朝的危亡！况且唐通此人向来口齿伶俐，能言善辩，实际上却是纸上谈兵之辈；更要命的是，这家伙着实是个投机分子，胆小而缺乏勇毅。如此看来，这的确是无济于事的。
然而即便如此，也算是死骡子当成活马医，已经到了病急乱投医地步的崇祯将其视之如天大的救星，当即给予重赏，封为“定西伯”。唐通连忙大义凛然地慷慨激昂了一番，什么“食君之禄忠君之事”，什么“定然肝脑涂地，不辱君命”之类云云，一副“捐躯赴国难，视死忽如归”的忠义模样。不料，他与监军太监杜之秩率部赴居庸关防堵农民军时，立即不经一战，不发一矢，很快向李自成送去了降书，投降了昔日他口口声声“逆贼流寇”李自成，居庸关不守而破。此关是燕京的门户，一朝打开，顿时如水银泻地，大顺军一无阻挡，浩浩荡荡地直趋燕京。不过，这已经是三月十六日的事了。
居庸关陷入敌手地十日前，也就是甲申年三月六日。苦苦等候了多少个不眠之夜后，已经快要成了热锅上蚂蚁的吴三桂，终于在这个天色阴暗，春寒料峭的清晨接到了崇祯令他放弃宁远，回师关内，勤王护驾的急诏。本来他正要松一口气，却一眼瞄到了桌案上的紧急军报。
这是昨天晚上刚刚到的，从燕京到宁远。快马加鞭到最快速度也需要八天的时间。等吴三桂接到山西首府太原已经陷落的消息时。这已经是八天前地旧讯了。而圣上紧急召他回去勤王地谕旨紧接着第二天到来，也就是说，如果没有居庸关陷落，流寇长驱直入，京畿门户大开地迫在眉睫，也许他仍然还要孤零零地呆在宁远孤城，眼睁睁地等待着灭亡之日的到来。
可是现在吴三桂心头升起了一股不祥的预感：现在是不是已经太晚了呢？八天前。太原陷落，那么以基本没有任何有效抵抗的情况下估算李自成的行军速度，现在应该已经接近京畿的最后一道屏障居庸关了吧？吴三桂非常清楚守将唐通的人品，这家伙最多也就能抵抗个两三日。也就是说，李自成很有可能在三月二十日之前进抵燕京城下，京师里地那点守军，究竟能不能支撑到他吴三桂率领大军赶到时，也是未知之数。
想到这里。吴三桂不由得忧心忡忡。却一时之间拿不定主意：就算是自己率关宁军及时赶回去，能不能抵挡得住李自成的二十多万大军，恐怕根本就连幻想都用不上。也知道结果。
怎么办？难道让这五万多跟随自己多年，忠心耿耿，凶悍善战的精锐之师全部战死于燕京城下，彻底覆灭吗？自己这么多年来拼力厮杀，穷尽精力，好不容易到了今天的位置，有了这样的实力，却不得不面对最为糟糕的毁灭性打击，难道自己这半辈子靠军功得来的英名，就要付诸东流了吗？就是因为有李自成那个贼寇的出现？真是莫大地耻辱！
吴三桂步履沉重地缓缓踱着，到了大厅里巨大地鱼缸前，停了下来。他伸出双手来，撑在宽厚的缸沿上，目光呆滞地注视着明镜一般的清水里，一尾尾名贵地金鲤鱼在里面快活地游来游去。看着看着，他不由一阵忿怒和愤懑从心头升起，骂道：“哼，都到了什么时候了，你们还这么快活，游得这么高兴，是不是在嘲笑我，是不是？！”
接着猛地伸手进去，一把抓起了其中最大的一条。可怜的鱼儿骤然脱离水面，顿时开始窒息，它惊恐地在吴三桂宽阔而生满老茧的手掌中竭力挣扎着，扭动着身躯，希望能够脱离这个樊笼，重新回到平时生活的水缸里去。然而，这只大手却丝毫没有松开的意思。
“平西伯，平西伯……为什么不是‘平辽伯’、‘征辽伯’？我为圣上在辽东出生入死，浴血拼杀了十数年，也不过是个总兵；如今流寇即将兵临城下了，才终于把平时吝惜万分的爵位拿出来，却加了‘平西’两字，这不明明白白地告诉我，准备打西边的流寇吗？圣上啊，您不觉得已经太迟了吗？”
吴三桂喃喃地自言自语着，最后语调渐渐高了起来，“可我居然还要一如既往地忠于圣上，忠于大明，究竟是为了这个‘平西伯’的封号还是
得一个留取丹心照汗青的忠烈之名
！还有五万跟随我这么多年的关宁将士，也要和我一道在贼寇的刀刃下身首异处，被一帮贼寇的马蹄践踏在尘土之中吗？哈哈哈……果然忠烈啊！哈哈哈……”
他仰天大笑起来，笑声中充满了悲愤与讽刺，不知道是笑崇祯吝啬刻薄而招致的末路，还是笑他那云雾迷茫的前途。手里用力一攥，正在垂死挣扎的金鱼顿时无声无息地粉身碎骨，成了一团血肉模糊的肉团。
正在外面看儿子吴应熊舞刀弄棍，练习武艺的张氏，被这猛然间从室内传来的大笑声吓到，因为丈夫的笑声中有说不出来的怪异，于是她连忙赶去瞧瞧究竟发生了什么事。
进入正厅时，笑声已然停止了。然而见到此时吴三桂的模样，张氏顿时一惊：只见丈夫正僵直地站在鱼缸前，神情凄苦而悲愤。形容憔悴，眼圈灰暗，手里正紧紧地攥着不知道什么东西。只见殷红的血水透过他地指缝渗出，一滴一滴地掉落在鱼缸里，“嘀嗒嘀嗒”的响声，在本来就十分空寂的环境中，显得格外单调。
“夫君，你这是怎么了？”张氏吓了赶忙上前去察看。她以为吴三桂自己割伤了手。
吴三桂抬起头来看了一眼慌张的妻子。并没有说话。两个月前。父亲带着一家三十余口进了京，去当了人质，其中也包括他最为宠爱的如夫人陈圆圆，这辽东只留下张氏与长子吴应熊。万一自己未能赶在前面抵挡李自成的话，这些家人要么就会被崇祯杀光，要么就会在城破之后落入敌手。其中不但有自己年迈的祖母，还有刚刚两岁。才学会走路的幼子，更要紧地是那个天姿绝色地陈圆圆……想象着他们被一一杀戮地惨状，吴三桂的心情已经矛盾到了极点。
“蓟辽总督王已经到了永平，我这就下令大家准备一下，五日之内，无论军民，全部撤离宁远，你也赶快回去收拾一下吧。记住。尽量少带些东西。”
他声音干涩地说道。然后拳头一松，已经成为肉泥的金鱼尸体落入缸中，只是激起了些许小小的水花。但血液却不断地溶化扩散开来，染得满满一大缸清水都渐渐转为淡红。然而缸里其他和这条鱼一起生活了许久的同伴们，却似乎是麻木不仁，依旧若无其事地继续在沾染了血腥的水里游来游去……
当吴三桂率领宁远将士和老百姓向山海关撤退的时候，宁远附近地满洲人马没有乘机前来骚扰，也没有向他追赶，分明是有意让他平安撤出宁远，顺利进关。他不久之后就得到探报，说是清兵已经迅速进入宁远城，不费一枪一刀，将他坚守了这么多年的宁远给拿去了。留在城内的百姓全部当了大清国的子民，也已经按照满洲的习俗全都剃了发。吴三桂很明白：接下来在与流寇的对敌中，要么投降，也许可以得到一条生路；如果战败，那么他就连关外这条退路都没有了。
临榆县城，只是一个军事要塞，进关的百姓不能在弹丸小城停留，必须穿城而过，在山海关内一二个县境中暂时安顿。这些进关的百姓有些是将领地家属，能够得到较好地照顾；然而那些一般的穷人百姓，无衣无食，加上天气凛冽，苦不堪言。百姓们个个愁眉不展，想着自己抛别家园，抛别祖宗坟地，抛别许多财产，来到这无亲无故的地方，一切困难都不好解决，不免口出怨言。表面上是抱怨朝廷，心里边是抱怨他吴三桂。
这些辽东汉人，似乎对大明朝廷不是特别认可，据当时驻守将领奏报说：“官家遣辽人守城，哀嚎遍地，鞑子令其做内应，悉心备至。”可见这些百姓，心底里究竟偏向哪方面更多一些。
这一切情况，吴三桂心里都了如明镜，清楚得很，在一路前行中，他骑乘在颠簸地马背上，只感到前途茫茫，似乎根本找不到最好的出路。当人马经过欢喜岭，可以清楚地看到蜿蜒矗立在燕山山脊上的青灰色长城时，从宁远来的百姓都站在岭上回头张望，许多人都哭了，在泪眼朦胧中，大家都觉得，这里根本就不该叫欢喜岭，而叫作伤心岭更合适些。
幽燕之地，自古盛产慷慨之士，然而国家蒙难，危在旦夕之地，却不见一个挺身而出的英雄豪杰，难道真的是大明气数已尽？连老天都不会再降下人才帮扶它了。在后路已绝，前路叵测，凶险异常的环境中，吴三桂感受着寒风的料峭，心里蓦然地生出“风萧萧兮易水寒去不复还！”的悲怆。然而，却丝毫没有壮怀激烈的情愫。
等吴三桂到达山海关时，已经是三月十六日了。因为有圣上
催他火速赴京勤王，所以他在山海关里只停了半个白晚，将一些必要事务部署就绪，十七日一早就率领三万步兵和骑兵，一路向燕京方向行去。他的下一站，就是关外与燕京之间的最后一座城池——永平。
从山海关到永平，