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这一路走得心事重重，日出时分才到镇上。忙了一夜，到头来竹篮打水一场空。秦追心中郁闷，来到客栈外，将乌雪交与店伙照料，自己进店要些吃的，稍事休息。天已大亮，客栈中客人起床，小二忙着送水伺候。秦追略坐一会儿，听见掌柜朝门外喊道：“去去，一大早刚开门，没剩饭剩菜给你。到别处去，过了晌午再来。”秦追一瞧，客栈外倚着个跛子，胳膊下撑着拐杖，手里拿个破碗，正欲乞食。掌柜嫌他邋遢，怕他弄脏店门吓到客人，便叫小二来轰他出去。跛子饿得面黄肌瘦扒着门不肯走，秦追瞧他可怜，就叫小二拿两个馒头给他，记在自己帐上。小二应了，拿了馒头放他碗里道：“是那边那位爷赏你的，还不谢谢。”跛子抢过馒头往嘴里塞，不住弯腰向秦追磕头道谢。
掌柜想叫他走远些吃，又碍着秦追面子不便呵斥，只得低声叫他吃完就走。跛子吃了一个馒头，精神略长，将另一个藏起不舍得再吃，又去问小二要水喝。小二不似掌柜那般势利，听他央求，就从厨房舀了瓢清水在他碗里。跛子喝得啧啧有声，半晌才道：“可算活了，当真倒了大霉。”小二道：“这是甚么话？你一个跛子，无财无貌，好赖这么活着，再倒霉又能如何？”乞丐道：“你怎知我无财，我以前可也不是这模样。”小二道：“你以前甚么模样与我无关，若吃饱喝足趁早走了，省得掌柜骂我。”
乞丐将碗中清水喝了个干净道：“小二哥再借我个纸笔。”小二奇道：“你还会认字？要纸笔做甚么？”跛子擦了擦鼻尖道：“我写封家信，找你这店中过往客人捎回家去。”这回连掌柜也听得希奇，问道：“你是半道遇上坏人，将钱财抢了去，才这样落魄么？”跛子点头道：“半月前我出门办事，路上走得慢，错过宿头，瞧见那边山中有座大宅，便想去借宿。”
掌柜道：“那定是姚家庄了。”跛子道：“天色已晚，我正往山上赶，忽见迎面有人下山。荒郊野外，我怕遇上歹徒，便躲在路边草中等他过去。那人走近了，我一瞧是个小姑娘，就放下心走出草丛。那姑娘见我突然钻出，吓得魂飞魄散张嘴便叫。我顿时慌了神，忙道‘姑娘莫怕，我不是坏人，不会伤你。’”
小二嘻嘻笑道：“你这模样，人家姑娘见了怎的不怕。”跛子道：“我早说过，原先可不这样，脚也不跛。那姑娘听我说话，便不叫喊，只是神色慌张，急急往前赶路。我本想向她打听山上大宅里住着甚么人，好去投宿，可她睬也不睬我，我只得作罢。谁知刚走几步，那姑娘一声惨叫，我回头一瞧。”小二被他吊起了胃口，连忙问道：“怎样了？”跛子道：“那姑娘竟被人当胸一刀穿过，刀尖从背后穿出就这么死了。我吓得魂飞魄散，也没瞧见行凶的是谁，连滚带爬跑了半路，被一人挡住去路。”
小二听得入神，掌柜过来催他干活，又骂跛子道：“谁教你在这胡说八道，大清早的刚开门就说甚么死人，晦气。”说着赶他走，跛子唉声叹气，一瘸一拐拄着拐杖走了。秦追听说事关姚家命案，便立刻结账追出了门。
跛子走了一会儿，在路边坐下。秦追到他面前，跛子抬头见是方才给他馒头吃的恩人，连忙又要道谢，秦追道：“我想向兄台打听些事，不知方不方便？”
“方便，方便。”跛子对他感激不尽，忙不迭应道，“爷有话尽管问，我定然知无不言，言无不尽。”秦追道：“兄台方才说的那些是真的么？”跛子道：“哪些？”秦追道：“就是姚家大宅的事，那姑娘长甚么模样，作甚么打扮？”跛子想了想道：“小姑娘生得白白净净很是俊俏，瞧衣着打扮当是个颇体面的丫鬟。”秦追暗想定是姚府婢女，不知是逃命还是求救，又问：“那小丫鬟死了，后来又怎样？”
跛子一个激灵，想起当日之事心有余悸，左右瞧了瞧道：“我见死了人，心中害怕，就慌不择路地跑了，哪知被一个黑衣人拦下。”秦追问道：“那人可有蒙面？”跛子道：“那倒没有，这人长了一张麻子脸，手握钢刀，刀上还淌血，想必是那姑娘留下的。我哪敢细瞧，直趴在地上求饶。”秦追道：“那人被你撞破杀人，怎么竟饶你性命，不杀你灭口？”跛子道：“怎么不杀，我没命求饶，那人钢刀一挥要朝我头上砍，我骇得坐倒在地，抓了一把泥土草根就往他脸上掷去，将他阻了一阻掉头就跑。跑了几步，听身后嗖嗖声响，回头一看，那恶鬼追了来，提刀往我后背砍。我吓得腿软，扑通一声又栽倒在地，他刀砍在我脚上，我疼得满地乱滚，这一滚便滚下山涧去了。喏，就是这条腿，伤口有这么长。”跛子抓过跛足在小腿上比了比，又拍拍胸口道：“若非这一滚，我早被他当场砍死了。那几日在山中我吃野菜野果度日，挖些草药治伤，挨了半月才勉强能走，一路乞讨至此。”
秦追听他说得可怜，又取了些银两给他做回家的盘缠，跛子千恩万谢地去了。秦追越想越怪，听跛子叙述，黑衣人绝非寻常盗匪，倒像是昨晚在姚家庄瞧见的人。姚小姐曾道家中丫鬟仆人死尽死绝，报信或逃跑的也都不得幸免，由此可见姚家早被人盯上，庄外必定有人日夜守着。可怪就怪在他昨日长驱直入，却并未受阻碍，不知是何甚么缘故。秦追想了半晌仍无头绪，只得返回客栈，打算取马赶路。
他刚到客栈外不远，听见有人在问店伙道：“这黑马是谁的？”
乌雪在客栈门外马桩边立着，与那些拉车驼货的驽马并列，姿态倨傲鹤立鸡群。秦追闪身躲在墙边瞧了一眼，见昨夜与他相斗的青衣人正在询问伙计。秦追暗自寻思，这人脚程倒快，一会儿工夫也到了镇上，真是冤家路窄。青衣人从怀中取出锭银子交给伙计道：“若这马的主人回来，你即刻叫人来告诉我，另有赏钱。”伙计接过银子，拿在手里喜不自胜，问道：“公子在哪落脚？”青衣人道：“镇上可有棺材铺么？”伙计道：“前头不远就有一个，走几步就到，要不要我带您过去？”青衣人摇头道：“不必，你在这守着，我一会儿就回，那人来了，你想法留住他，别让他走。”伙计连声答应，目送他离开，将银子在衣襟上擦了擦，这才揣进怀里。
秦追听得明白，这时便不好回去，又想青衣人必是去购置棺木安葬姚家三口，瞧他行事为人颇有情义，绝非奸妄之辈，若不是姚家这桩命案与他有些误会，倒可结交一番。他等人走远，避开伙计眼目，到远处打了声唿哨。乌雪听到主人唤它，立刻扬蹄人立而起，一声长嘶，摆头将绕在桩木上的缰绳挣开。客栈伙计以为马惊了，伸手去拉缰绳，乌雪不认生人，往前一跃将他甩开。伙计吓得跌坐在地，乌雪却越出马厩回头高声嘶鸣，似在笑他狼狈。伙计呆若木鸡，忘了起身追赶，等他回过神来，马儿早已跑得不知去向。
秦追在街角待乌雪奔近，抓了缰绳飞身上马，拨转马头往镇外而去。策马跑了一阵，见没人追来，这才放心，心想那青衣人竟就这么盯上他，也怪乌雪太扎眼，于是走到半路下马，用溪水和泥，将爱马四足雪蹄抹黑，又在马身上擦了些泥。乌雪虽是黑马，这番打扮下来，东一块西一块，像是生了疥癣一般其丑无比，想来再不会引人注意。秦追拍了拍乌雪脖颈道：“下回再到镇上，可别这么神气活现。”乌雪却仍是趾高气扬，还颠了颠蹄子，想将身上泥污颠落下来。秦追拿它无法，只得笑笑，随它去了。
一路马不停蹄，不日来到一座宅邸前。大宅门外青石铺路，貔貅瑞兽对立，高墙内红杏争艳，门顶牌匾写着“未寒山庄”四个金漆大字。秦追下了马，上前叩门，不出片刻有个垂髻小童出来开门。小孩儿见是秦追，脸上立时露出笑容道：“秦爷来了，我家主人等得好苦，每日叫我去庄外候着呢。”秦追道声：“有劳。”将乌雪交给他，不解行囊踏步进了庄里。才走到院里便有人出来相迎，来人一身锦衣，相貌堂堂，约莫三十来岁，虽满脸堆笑，却掩不住愁容，出来拉了秦追双手道：“秦弟你可回来了，快坐，为兄等得好心焦。”
秦追心中有愧道：“小弟这事办砸了，对不住大哥。”庄主段已凉听了，脸上顿时转不过颜色，呐呐道：“你武艺这般高强，还有人能挡得了你。”秦追拉他坐下道：“倒不是有人阻拦，我本已得手，可半路与人闹出点误会，打斗中想是不小心，东西却是我自己弄丢的。”段已凉虽然心焦，仍关心问道：“你受伤没有？”秦追摇头，向内厅瞧了瞧，问道：“嫂嫂身子如何？”段已凉凄然道：“仍是疼得死去活来，我一边等你消息一边又差小九去找大夫。自螓儿得病，这方圆百里的大夫都已找过一遍，我本以为无望，谁知前几日小九竟真带着个面生的郎中回来。我想死马当活马医，不如让他瞧瞧，治不好能让螓儿少受些苦也是好的。那郎中诊完脉思忖片刻，说这病他救不得，倒可开一剂止痛续命的药，或可多活半月。我瞧了方子，也瞧不出个名堂，心中犹豫不决。当夜螓儿疼得死去活来，我实不忍心她受苦，便连夜让小九去药铺抓了药让她服下。这药方当真有用，螓儿服了药，这几日疼痛略减，气色也好了些，只是郎中走时说此药治标不治本，若想药到病除还需另觅良医。我算着日子，最多再有十日，还没有灵药怕是不行了。”秦追安慰道：“大哥别急，我定想办法救治嫂嫂。”
段已凉唉声叹气，秦追又道：“那日我见大哥心急如焚，便急着去取药，也不曾问嫂嫂这病是怎么生的。大哥仔细说给我听，咱们再想别的法子。”段庄主道：“我也说不太清，前几月好好的，有一日螓儿带了丫鬟去庙里烧香，回来就喊腹痛。我请大夫来看，连请几个都说古怪，连方子都不肯下就走了。我束手无策，每日看她剧痛难熬，到今日已瘦得不成样子。上月有个独眼癞子在庄外敲门，小九去开门，那癞子说‘你家女主人病了，我有法治’，我听了连忙请他进来。这癞子瞧了之后说螓儿身中剧毒，虽不会片刻就死，却要痛上百日，最后是活活痛死的。他问我有没有与人结怨，你知道愚兄为人，怎会去结甚么怨。癞子道，这毒很是厉害，若非深仇大恨，断不能下此毒手。我忙问他有甚么法子可治。癞子道，我给你个方子，只是药引难寻。世上有种奇花，是用各种毒物之血浇灌养成的一朵血莲，此花为引，世上百毒都可解。我问他何处能得此物，癞子先不肯说，我百般央求他才道江宁快剑姚穆风家中正藏有此物，只是血莲稀有，明着去要人家定然不给，要想救人只好从权，言下之意竟是我要去盗取，且悄悄告诉我东西藏在何处，说是他也肖想已久，只碍于姚老侠客威名不敢造次。我病急乱投医，带了小九赶去姚家求药，没想还未上山就被赶了下来，说甚么也不让我进庄见老庄主。我苦求几日无果，心中惦记螓儿，赶忙回来，正巧你来找我，螓儿性命已在旦夕，我才有这不情之请，求你去姚家盗药。如今虽未取得药引，想必也是天意如此不能强求。”他嘴上说不强求，眼却瞧着秦追流露恳求之色。
秦追知道他爱妻心切，这事又是自己办得不好，当即道：“大哥稍安勿躁，我总觉这事大有文章。嫂嫂得病突然，那癞�