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“为师、坐化之日不远。山寺渐渐香火断绝，你的师兄弟，要么入世修行，要么别投它寺，想来西山寺终成荒山野寺，如此，你便要下山化缘去了。”
净空抬起头来，眼中还有悲喜。
癞头和尚睁开眼，穿透净空的目光，念佛：“阿尼陀佛！心经有云，舍利子，是诸法空相，不生不灭，不垢不净，不增不减，是故空中无色，无受想行识。高楼起、高楼塌，佛还在那里。尘世如海，你涉入、你回头，佛都在那里。净空，你去吧！”
净空微微张了嘴，但又想去那句诸法空相，终是一个佛礼拜别师傅。
此后日子，一件百衲衣，一支青竹杖，一个木饭钵，净空每一个脚印都是一句佛经。往南，他看见了万顷大海；往北，他看见了大漠落日。
如是一年，又在莺飞草长的季节，他最终跨进了扬州府。
三月，江南极好的时候，柳絮满城飘舞，衣袂中间留痕，满眼的繁华掩盖了岁岁年年的疮痍。
在这儿，他记起了俗家时候的一切。姐姐、娘亲……还有她……
她是他心中的魔障！他用了整整十年的时间来稀释，已经无法在心间遗忘，乃至于遍阅佛经亦无济于事！他知道她做过的事情，那已经超越了他所能理解的范围，所以他无从面对，只能安慰自己，她原是他前世的孽缘，今生今世，他只有报答。为此，他令他曾经亲密无间的家人伤心欲绝。
而今……百衲衣破败了，青竹杖不复青翠了，饭钵也有了裂纹，但他……看见佛得慈悲了！他想找到她、面对她，然后……了结这段因果。
时隔十年，他第二次来到扬州万花楼。
物是人非事事休，惨不过人非物非、面目全非！记忆中华丽的景象全然没有了，整个万花楼似乎重新装潢过了。万花楼里的人看着一个和尚进了青楼，几乎是围着他来嘲笑，可是他，静静的站在那里，看着、等着，如同一株净荷，看着水底淤泥沉积清水流淌，却静默无语。
楼里的老鸨不忍，相请至厢房。净空便打听：“施主，贫僧来寻访一人。十年前先帝驾崩前，扬州府上住着一位副督察御史，我想打听他家如夫人的下落。”
那老鸨在万花楼也实在有些日子了，一听这个时间，也不啰嗦，只告诉净空，你该往扬州城南里寻一位叫晚、娘的嫲嫲，那时她是这万花楼里的老鸨，早些年离开了。
净空辞别万花楼，又至南城找到晚、娘，复又在晚、娘的指点下，找了南城里专做青楼生意的人牙子，最后这位人牙子才对净空说：“你说樊娘子么！知道！早几年前可是人人都想着的美人儿！如今……只怕沦落到南城哪家最低等的窑子里当窑姐儿了！这女人家，过了年纪上不了岸，没有不是这等下场的，只怕死了都没个坟头呢！”
净空眉头也不皱一下，只求那人牙子说些具体的消息。
那人牙子想了想，有些犹豫的说到：“这个么……我倒不十分清楚，只隐约记得几年前这女人方才出来挂牌，却不是在正经的青楼里头，竟像是流莺了。恍惚是六年前两淮出事那年，当时在前边那院子里悄悄的卖，还有个老妈子陪着。后来南城的男人都知道了，连那老妈子都骗了她的房契，那樊娘子就彻底成了窑姐了。要说消息么……这一年竟没听过什么了，你要找，只管往南城那些最肮脏的窑子里头找，只要人没死，没有找不到的！”
逛窑子……净空微微皱眉，行礼辞别这人牙子，此后穿行于南城那破陋巷子中，一个一个窑子的找。
那时的窑子不是寻常的青楼。倚楼红袖招，那是高雅的风情，逛窑子，就直接多了。男人凑着门洞看，门洞里头□的一溜儿女人做着无穷无尽的撩拨，外头的男人看上谁点谁，然后找了别的房间办事。
净空也不知道看了多少女人的身子，看过多少叫人面红耳赤的淫、荡姿态，终于找到了他想找的人。
当他在房间里静立等候时，他的心、异样的平静，五蕴之内，皆是虚空，他终于有所体味。
不多久，一名连头发也懒得梳起的女子推门走了进来。她一双真正的三寸金莲，因此步步生花。可惜，她脸色蜡黄、眼眶深陷，昔日那身细致微丰的皮肉全数干扁了，整个人就如同即将抽干了生气般的纸娃娃。
女子原本笑着，转过身来一看，却猛地一弹，如同黄蜂蜇了一般转过身去。
净空上前半步：“清漪、贫僧法号净空，俗家名字桑少原。”
清漪有种拔腿就跑的冲动，但下一刻，她立即扑到净空身上，泪如泉涌：“你姐姐还活着不是么！那为什么伯安还在受苦……皇帝都死了六年了……你们还不肯放过他、放过我的孩子……”
净空静默了片刻，徐徐说道：“我来了却这段尘缘。”
清漪抽泣，直至最后又镇定下来，只缓缓坐下，轻轻的抚平自己的头发和衣裳，那一举一动，依稀还有昔日的风情：“你要如何了却？我与桑少筠不共戴天的仇恨。”
净空没有接话，只问道：“你原是何伯安妾房，即便何伯安获罪，你又何止于此？”
清漪笑笑，一种几乎是破罐子破摔的表情：“弘治十八年年末……蔡波的老婆容娘子闯到我家里来，杀了我的二儿子……乱中我胎动，生了一个丫头，可惜……那时府上乱成一团，这孩子……竟被人抱走了亦不知。后来……伯安获罪，举家流放。可是我的小女儿还没有找到。我又方才生产，因此伯安求情，念在我从来没有名分的份上，悄悄的把我移居南城，一则养身，二则寻找女儿，三也是能跑一个算一个的意思。我在南城不过三个月，原先照看我的老妈子就给我透了消息，说伯安在哪瘴疠之地惹了瘟疫，需要大量的银子医治。我不怕做窑姐，不过就是那点事情！只要伯安没事，一切就能好起来。如今没人理我，我也不在乎，我赚够了银子，就去找伯安和我的小女儿。”
净空沉默不语，他久久思量，最后仍是问了心中最想问的一句：“当日你与我苟合，心中可真正有我？”
清漪闻言一顿，复又一笑，最后去什么话都没说。
净空没了话，心中泛起了悲凉的滋味：“假若何伯安流放、你岂能找到？就是找到了，焉知不是我一般的下场？”
樊清漪兀得转头，恶狠狠的盯着少原：“你什么下场？我怎与你一样？伯安对我有情！我心里清楚得很！我跟着他的四年，他宠我四年，荣华富贵，比他正妻还甚！床笫之上，他何止一次对我说过、我想你、我要你这样的话来！莫非你以为我的三个孩子是凭空得来的？！”
执念……是执念照见了执念！净空那一瞬间顿悟，自己这十年，无非清漪这六年，不过就是执念！那一瞬间，他再无芥蒂，只下了决心：“如此，我陪你寻亲。只要有寻亲的心，没有银子，也没有什么妨碍。”
漫漫路途，始于足下。
那一天，他们走到了扬州西街，用樊清漪身上仅有的银子添置了一身衣裳，在那儿，他们遇见了巍峨壮丽的桑宅。
十里繁华，富贵不足道，因此围观的人说：
“哎呀！桑家真是富贵了！听闻当今皇上的钦差索性住在了桑府呢！”
“你也不想想如今桑家是三小姐当家，那个花银子的架势，了不得了！”
“这般张扬，也不怕皇上发怒么？”
“怕什么？先帝爷可是嘉奖过桑家的，人家有那本事，旁人也羡慕不来……”
凡此种种，净空笑笑，带着樊清漪没于人群。等出了扬州城，两人又见一辆马车，上头纹饰下绣了一个程字，方向又是往昔日留碧轩去的。
樊清漪忍不住了，揶揄净空：“小和尚，怎么不去找你姐姐姐夫？料想这一路的盘川，要多少有多少！”，说罢往地上狠狠吐了一口唾沫！
净空对着留碧轩遥遥一拜，合目道：“桑施主比贫僧还有慧根，早六年前就说，各自道路各自修行。”
樊清漪不屑的一笑。
随后两人北上，在京城里发现何府虽然寂静却并未寥落，最后邻居处打听到，何府家宅已经变卖，卖家举家迁回江西祖籍。
那一刻，清漪有些沉默了。
但净空并未说什么，又启程奔赴江西。
如此一南一北，一双脚丈量，两人抵达何文渊的老家时，已经是正德六年年末。
乡野再无庄稼在地，残雪和着泥土，显得一片萧瑟。田埂中一群孩子在嬉闹，中间一个显是小女孩儿，穿着一身颇为好看的红袄儿，扎了双环髻，真是俏生生的模样！女孩儿极为机灵，一圈的孩子唯独她在中央，对那比她还高还大的孩子发号施令：“小豆子，一会你护着双子，他跑得快，一定不叫沙包丢住！你放心，我们要是赢了，吃得一定分你！”
不一会游戏开始，女孩儿跑跑跳跳，惹得一群孩子都跟在她后面大叫：“小竹子、快躲！快！小竹子，这边来！”
清漪身如电击，又恍然想起什么，只丢下净空，冲上去，牢牢捏着那女孩儿的小身子，上上下下细细打量着。然后，她看见了……
她雪玉可爱，眉目极其分明，将来必定又是一个美人儿。她眉目之间有一股子机灵刁钻，叫人一见难忘！而她一身红袄儿，腰间却赫然挂了一枚有些污渍、已经失了水头的翡翠竹佩。那竹佩发绿，压在红袄儿身上，竟那样的好看。
樊清漪揪着那竹佩，只觉心中重重一挫，当即跌坐在地。
小女孩是个顽皮性子，狠狠的甩开清漪，跑了两步，回过头来，啐了一口，骂道：“疯婆子！”，倏儿又领着小伙伴跑远了，却丝毫不曾理会自己丢了竹佩。
清漪失神，浑身的精气被瞬间吸干了般。她口中呢呢喃喃，净空听得不明白。最后，天地之间，只听到了她撕心裂肺的绝望的哭嚎：“小竹子……原来是你……”
……
此后，净空再也没有找到清漪。
村子有人在河边找到了一方遗落的帕子，净空并不确定那是清漪的。但清漪确实留下了那枚竹佩，然后不知所踪。
后来，他曾拿着这枚竹佩，在江西寻到了那小女孩的家人。这家人根本不姓何，主人家却是一名极虔诚的信女出来见的他。信女告诉他，这枚竹佩原是她的丈夫心爱之物，自小女儿长大后，丈夫极其疼爱这孩子的刁钻可爱，因此让她日日带着。
净空又问及清漪，那信女却淡了神色说，可惜这样一个美人竟是蛇蝎心肠。丈夫深知这样的人去到哪儿都要翻出风浪来，因此将她困在扬州，叫她再也不能生乱。
最后，这名信女说：“可怜一个全无心肝的人终究败在这一个情字上。其实我丈夫将其困在扬州，任她遭受凌、辱耳不闻不问，乃因当初有一名女子当天发誓，她樊清漪不受千人骑万人跨，那女子就天打雷劈。我丈夫心中有那女子，又一心歉疚，力所能及者，不过替她挡住这个誓言，余者……怕她翻出风浪来不过是一番托词。但我并不可怜清漪，她本是无根之人，聪慧透彻，可惜一开始就没看明白，她从未拥有什么。”
话至此处，净空默默，最后起身告辞。
信女见状，