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老柴点点头：“我心里有数了，竹子，我这就去安排，小七在这儿，一有风吹草动，只别管我了，走了就是！这道坎，咱们迟早得迈过去的。”
少筠点点头，送走老柴。
随后，小七拿了饮食去招呼容娘子，两个丫头才上来问她，究竟怎么打算的。少筠没有瞒着两人，细细分析给了两个丫头听：“何文渊一心念着开中盐，可他不知道两淮有些累积的灶户，谁不私下卖些余盐？只有我们这样的人家，为了家里养着的灶户，为了自己的灶籍，不得不行开中盐。今年要不是阿贵有能耐在别处贴补，开中盐哪来这么风光？所以何文渊面上闹得凶，实则底下鸦雀无声。想老王这些人，未必不恨他入骨，未必不阳奉阴违。所以咱们不需要害怕。”
虽然少筠分析的很有道理，但侍兰还是洞悉了少筠心中的忐忑，因此搂着少筠：“小姐别怕，再有事，还有兰子挡在前面！旧日小姐要是心里十拿九稳，最多也就透露一两句给咱们听……”
少筠苦笑，兰子，你未免也太过善解人意！
侍菊听了推了推侍兰：“就你聪明么？眼下什么境况？哪里还怕得了那么多？！前怕狼后怕虎的！我就不怕，他要是敢绑了柴叔，我先踹他一脚窝心踹，再给他一刀子！你看我敢不敢！”
“还是这么炮仗的脾气！”，少筠嗔了侍菊一眼，然后振作了精神：“我虽然也忐忑，却也不十分害怕。天无绝人之路，前面没死，就是老天爷要留着我的命却闯一闯的。”
侍兰听了轻叹了一口气：“既如此，咱们好好吃饱，谁也不能装着不饿、没有胃口。”
……
老柴去了大半天，回来的时候有些释然的：“成了！咱们在这儿等着就行。”
少筠有些奇怪：“柴叔，那王师傅怎么说的？眼下形势紧张，怎么还会有船？”
“老王见了我，惊得合不拢嘴，也没等我交代，自己就先避了人。然后就说‘得，我也不问兄弟你什么事，横竖我权当没见过你这个人。’，我就笑，说家里没了，下人们走的走散的散，我惦记着二爷，想带几个小子找路子往北边去，盘一盘北边的屯田。他听了也不问，只劝我，还去个鸟，屯田早被鞑子踏没了，还不如在海上找些好处。又说往北边去不是不行，但是路子最多能到天津三卫附近的丰财。再往北，他也不敢说那些个商船要去哪儿、干什么勾当了。”
“可靠么？”侍兰首先就问了出来。
“他这人，心思活泛得很，怕我疑心，自己就分析了出来，大抵不出竹子前头说的那些。我让他老实说是不是私卖余盐给这些商船。他也不避讳，只说‘不瞒兄弟你，咱们这些人，不卖私盐，怎么过日子？一年交了三千多斤的盐，那还有力气做别的营生。也就你们桑家仗义，舍得大把银子做开中盐养着灶户罢了。其实桑家那点儿事，能有多大？不过是官府的替罪羊！我都替小竹子冤得很。’”，老柴说到这里，叹了一口气，当地蹲下，头埋在双腿间。
一句话，勾了少筠的痛处，可她脸色没变，只问：“什么时候能走？”
老柴抬起头来：“前个月才走了一趟，兴许还的等上几日。”
——————————三线并行的小竹子和何伯安——————————
这时候的何文渊，回到了扬州府。
这些日子，他轻车简从，巡视过了下辖北面的几个盐区。他没说，师爷也没有问，但他心里渐渐清晰起来：他想确认少筠是不是还活着！
可惜，这一路他无功而返。
眼见皇帝催促他返京的意旨一道接一道的来，他知道，他再也不能找借口停留在扬州府上了！
回到扬州后，他有点不可抑制的又首先去了西街仁和里。可惜……那里不仅没有得到少筠生还的消息，还……他还发现，桑宅已经变卖，眼下的桑宅已经大门紧闭，不知姓甚名谁！
他大吃一惊，连忙赶回家去，招来宁悦：“我不在家，可曾有人送信？或是公文？”
宁悦十分奇怪：“爷走前吩咐，所有公文信件都要立即快马送去给爷呀，宁悦不敢怠慢！”
何文渊一愕，眼底一缕失望一闪而过，面上却还淡笑着：“可是我忙糊涂了！没有也罢了，你便着手指挥仆人收拾物件，咱们准备返京了。”
宁悦轻轻一行礼，答应了一声是，然后又微微皱眉的：“爷不在家，宁悦倒遇了一件事，有些古怪。”
“什么事？”
宁悦想了想，组织了一下，说道：“前些日子我出门，想着置办些本地的土产，留着日后孝敬爹娘，不料有人拦了我的轿子，说是寻亲。”
何文渊皱了眉头：“寻亲？怎么到你这儿来寻？”
“正是呢！”，宁悦满脸的平淡下，也有些许的迷惑：“人是嘉兴那边的人，寻的是昔日桑宅里蔡管家的妻子，听闻都叫容娘子。”
何文渊当即浑身一震，连忙问道：“容娘子？！”
“是呀！我听了有些蹊跷，便领着人到了僻静处，细细的问了。才知道这容娘子本姓方，后来嫁给了桑府管家蔡波，儿子眼下得有一岁多了。可自桑家出了事之后就再也没有找到这两母子。小渔村里的尸首也认过了，都没有。桑家的人又说这容娘子坏了德行，只怕跑了。这生不见人、死不见尸的，家里人便起了疑心，因此来找。衙门里的衙役也不知道怎么的，反叫他们拦了我的小轿。”
何文渊越听越心惊，又隐隐的有一股子兴奋！
前头桑少原的案子，当事的桑少原、蔡波都死了，连那被糟蹋的姑娘都投井自尽了，他以为查无可查，不料峰回路转！的确，在小渔村里头，并没有这容娘子的尸首。这人不会凭空消失不见，唯一的可能就是没死，躲起来了！可怎么会呢？她和桑少原被人捉奸在床，坐实了通奸的罪名，是要遭宗族家法惩罚的，她一个弱质女流，怎么逃了出来？必然是有人帮……那么帮她的人……一个外籍的女人，谁会帮她、谁最可能帮她？难道……是她丈夫？
果真如此，这里头就太过蹊跷了！
蔡波就是去捉奸的人，而蔡波又死在了小渔村外……种种奇怪串联在一处，何文渊满头冷汗！
难道……如此多的疑点，为什么早前没有发现？难道背后还有许多他所不能知道的蹊跷？突然间，何文渊想起桑宅里万钱的一句话：少筠外逃，怎么就这么巧和的碰上了海盗上岸？他的意思……难道是暗示有人要害少筠？！
不！万钱还说了一句：何大人，你心黑么？
何文渊颓然大叹一口气，整个身子瘫在圈椅里，心里盘旋这一个声音：原来万钱怀疑是他用这样无耻卑鄙下流残酷的手段要置少筠于死地！
他不敢相信，却更加如坐针毡！他恨不得冲到万钱面前，狠狠给他两拳！质问他怎么可以怀疑他对少筠用那么毒辣的手段！他与少筠……也曾生死相交！
可惜，这一切都太晚了！皇上圣谕已下，他已经拖延至最后一日，已经不能不动身回京复命！
宁悦看着何文渊阴晴不定的脸色，不由万分担心，忙走到他身边，扶着他的臂膀：“伯安、相公……你……怎么了？这事，是不是很棘手？”
何文渊满脑子一直在飞速的转动，因此万分疲惫，只能挥挥手：“没事，这事……你不要多想，也不要问，更不要对任何人提及，只当不知道即可。”
“可是！”，宁悦看见何文渊突然脸色大变，不由得万分担心：“可是……宁悦担心你……这些日子，你太操心了，自从少筠出事，你夜里也没睡过几回踏实觉。伯安，你便与我说说可好？原先我便备好了迎少筠的，却不料竟换了清漪回来。也不是说她不好，只是我看见你也没有十分开怀的样子，跟上回从富安回来，简直都是两个样子……”
一听到宁悦提及这个，何文渊心里真是打翻了调料缸似地，甜酸苦辣咸，一下子五味毕集，搅得他只能苦笑道：“还提来做什么？人都不在……”
话到这里，何文渊又猛然一惊：如果那么多疑点，是否少筠活着的可能性便大增？
瞬间的大起大落，何文渊深深透了一口气，：“眼下我也不知道如何解释，又解释什么。这件事，你且放在心里，千万不要向任何人提及。余下的我自会处置。”
宁悦看见何文渊十分疲惫，只能忍了忍，又问道：“我知道了，只是，清漪进府有些日子了，她这身份……”
何文渊有些意兴阑珊，只挥挥手，随意道：“皇上那里我提过了，她不是首犯，户籍不无不可，念在有功，回京后再办就是了。不过爹爹知道了，少不得又唠叨我。这话我放在这里，你记在心上就行，不必认真给名分，日常用度尽心一些也罢了。等她生了儿子，你抱过来养，就当我为你尽心。”
宁悦听了十分高兴，当下恬恬的笑了出来，便也顾不上这事会不会伤了另一个女人的心。
……
作者有话要说：没什么说的。何文渊其实也没把樊清漪当成什么才智美女。
☆、144
四月十二，老柴拿回来几套小伙子的衣裳，嘱咐少筠换上，又对小七吩咐：“我领着竹子他们三，你带着容娘子，分开两拨儿走，别招眼。你就说领着你姐姐往北寻亲的。”
小七答应了，也不顾忌什么男女之别，扯着容娘子高低声的嘱咐话语。
少筠换了一身毫不起眼的灰色短衣出来，又叫侍兰牢牢的绑紧了头发，裹了一块幅巾。
老柴这时候递给三人一些米糊似的东西：“夜里别睡了，见人前把这个糊在耳朵上，这样也不十分瞧得出来了。”
少筠点点头：“柴叔，昨天进草荡的那队兵卫……难道他们瞧出端倪来了？”
老柴摇摇头：“我听老王说，是怀疑海盗往南边跑了，眼下是浙江布政使派的人往那边搜。咱们老桑家那点事……哎！那什么鸟巡盐御史早就回京了！眼下没人会理咱们这破落户了，咱们只要海上不出事，就能行。”
少筠心中微微黯然，果然还是人走茶凉……想必万钱那只没脚的飞鸟，也不知哪里东南飞了吧。旋即她振作起来自己对自己说“也罢，我再无后顾之忧！”
天黑尽的时候，老柴引着少筠走出了草荡，见到了这几天一直在说的老王。
少筠鲜少说话，老王似乎也知道些什么，只把她当成一个小子，压根不主动跟他说话，只是和老柴山南海北的侃着：“他奶奶的，不吃私盐，老子一辈子当鳏夫嘛！你不知道，对辽东那边、海面上那些海盗们，盐巴比金子还贵！有时候为了要盐巴，连命都能丢了。朝廷沿岸的盐点不多，但是走私私盐的，多不胜数，跟邋遢婆子身上的虱子似地，怎么捉都捉不完。只是咱们担着盐课，煎盐一年能得多少也是有数的，没法子做这大生意罢了！”
老柴笑着应酬老王：“我看你滋润的很，还要冒杀头的险来做这事？我欠你个大人情了！日后我有命回来，必定相谢！”
“哎哎！”，老王摆手：“别说这个！谁没有遭难的时候？桑家栽了大跟斗，我们大小也算个同行，不过就是一句话的�