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帝台春
作者：风维
第一章
大渊朝重熙十三年，春。
二十二岁的应崇优在临近京城的一个三岔路口勒住马缰，呼出一口白气。
“今年的天气回暖的最晚，三月过了还这么冷啊。”看著面前的三个路口，应崇优用指尖轻轻抚摸了一下伏在怀中的惜惜，犹豫了一会儿。
约莫记得应该向左走，却有些不能确定。
“惜惜，你说我们走哪一条路才对？”应崇优轻轻问了一声，自己先忍不住笑了起来。
虽然自从十七岁后，应崇优每年都会奉师命下山游医半年，以了解世事人情，但却很少回家探亲，所以对京郊的路途不是太熟悉。
“是父亲不许我经常回来的，认不到路不是我的错啊。”应崇优自嘲了一句，将惜惜抱了起来，放在马鞍的前方，逗弄了一下它的下巴。
也许是被他的动作弄醒了，原本恹恹的惜惜突然竖起了耳朵，弓身一蹬，从马上窜了下来，向朝右的一条岔路奔去。
“惜惜，回来！你想去哪里？”应崇优皱了皱眉，立即高声喝止。
可是惜惜似乎根本不想理会他的命令。
惜惜是一只美丽的雪狐，当然，在它没有被应崇优救起并精心抚养了两年多以前，还是一个伤病缠身，毛皮又脏又粗的丑狐狸，胆小听话，每天都战战兢兢看著应崇优的脸色行动。可随著它越来越意识到自己其实非常美丽时，性情就随之变了。
美丽的雌性多半是任性的，母狐也不例外。
它越来越会撒娇，越来越爱使性子，只要觉得主人不会真正生气，那么它想做的事情就一定要做。
比如跳离主人怀里到处去逛逛，追追野鸡什么的来玩。
于是应崇优不得不叹了一口气，拨马跟在惜惜后面。
现在只希望自己的运气够好，那淘气的小狐狸选的路刚好是正确的
事实证明，跟在一只耍性子的小狐狸后面，一个人的运气是不可能会好的。
大约半夜时分，走错路的应崇优终于来到京城定安门外，仰头看了看高高的城墙。
此时京都已经宵禁关城，不得不在城外露宿，好在应崇优已经习惯四处游历，行李带得齐全，并无太多饥寒之虞，只是因为娇惯惜惜，所以还是靠著城墙根儿生了一堆火。
不过他很快就发现自己这个行动实在是相当的不理智。
被火光的明亮温暖所吸引，没过多久，一些栖身在城根儿河沟旁的乞丐就缓缓地围了过来，双双暗黑中闪动著的眼睛犹疑地看著这个同样露宿在城外，但却衣著整齐干净，怎么看怎么不像流浪者的年轻人。
应崇优并非养尊处优不谙世事的公子哥儿，当然知道如今朝政严苛、连年荒旱，各地难民饥民成群，并不是什么太平年月，所以服饰用具十分简朴，再加上刚从浮山隐居处下来，也没带多少银钱。之所以竟会一时大意生起火来，主要还是因为未曾料到已经是京城附近，居然还有如此多的流丐。
那些慢慢凑近过来的人群一看见他手中刚拿出的干粮，个个的眼中就已经开始发绿，仿佛多日未能进食的样子，不由让应崇优心中一阵阵不忍，急忙将包袱中的余粮尽数拿出，抛了出去。几个靠得较近的丐者一拥而上，抢在手中，就拼命朝嘴里填塞。后面奔来的人没有抢到，就又围了过来，转眼便聚集了三、四十人，个个如饿狼般地看著应崇优。
“抱歉，身上只带了这些，”应崇优将包袱翻转过来给这些人看，“真的一点儿也没有了。”
围在周边的人互相看看，并没有因此散去，仍是在原地一动未动。
应崇优想了想，又将身上的所有银钱，并一些简单的饰物拿了下来，丢给这些人，道：“等明日开城，去换些吃食，大家分分吧。”
一群人哄抢了一阵后，又重新围集起来，有些人盯上了系在一旁的坐骑，还有惜惜光滑的毛皮，越走越近，吓得小雪狐吱吱一声，钻进了主人怀中。
无奈之下，应崇优只得立起身来，一手抱著惜惜，一手在腰间一按，银光闪处，一柄软剑已执在手中，环视周围，温言劝道：“各位身受饥寒之苦，在下也很同情，但求人解囊相助是一回事，强行用暴力劫夺又是另一回事，还望各位不要以身试法，以免到时后悔也迟了。”
话音刚落，已有人重重地朝下啐了一口，骂道：“妈的，这年头人都活不下去了，谁还管王法？什么时候王法也管得住那些达官贵人们，什么时候老子就服王法！小哥儿，看你也不是有钱人，把你的马、衣裳，还有那小狐狸留下，啊，还有那柄剑，也值几个钱儿……只要乖乖地听话，老子们也不想伤人！”
应崇优皱了皱眉头，仔细瞧瞧这领头回话的男子，只见他虽然面色菜黄，但身材魁梧，四肢健壮，显然也曾是个习于劳作之人，不由心里有些明白，叹了口气道：“你们都是良田被人夺去的乡民吧？难道连置换的耕地也没有了？”
被他这样一问，那男子倒吃了一惊，后退一步，眯著眼看看他，哼了一声道：“你知道的事情还挺多呢，少啰嗦，快把衣服脱了走人，问那么多干什么？”
应崇优叹一口气，正要再劝，一个冷冷的声音突然从不远处传来，语气嘲讽地道：“你们这一大堆人，就算抢了他几件衣裳去卖，又能多活几天？到头来除了饿死冻死，还不是没有其他路好走。”
大约是被说到痛处，这一群饥民都面露怒色，领头的男子一转身，面向声音的来处吼道：“什么人？给老子滚出来！”
几声冷笑后，两条人影缓缓从黑暗中现身，当先的一个大约二、三十岁的样子，穿了一身青色布衣，容貌虽然生得普通，气质却很是不俗，扫视了一眼面前激愤的人群，语调仍是波澜不惊：
领头男子大声道：
布衣的年轻人微微一笑，道：“大哥性子好急，我既然出声，必定是有活路指给你们。我家想雇些年轻体健的人看家护院，按月有薪水，足以供养家人，有没有人肯做？”
他此言一出，一大群人登时怔住。要说这些人，原来都是世代耕作的乡民，若非田土被夺，没了衣食来源，谁又愿意去乞求或抢夺财物？所以面面相觑一阵后，那领头男子小心翼翼地问道：“您这话可当真？”
“这半夜三更的，难不成我出来消遣你们？”
“那……您要雇几个？”
“符合我要求的男子，多少都要。你们也不必立即跟我走，可以去告知你们的同乡亲友，愿意来的，谁都可以。”
人群中顿时响起一片惊喜的私语声，那领头男子擦擦额上的冷汗，道：“我们州县好几年天灾人祸，今年官府又强行收缴我们的肥田，逼我们迁到西边去，所以逃出来的人成千上万啊，公子爷的家再大，恐怕也用不了这么多人……”
“这个你不用担心，人多了，我的家自然也就跟著大了。”布衣青年从怀中摸出一个布袋丢给领头男子，“这是订钱，我想你们的爹娘妻儿都还在等著一口吃食吧，先去救救急。三日后同样的时间，我在此地等候。”
领头男子手中捧著钱袋，又觉得一族人终于有了条活路，哪里还会多思多想，立即一面连声道谢，一面就急急地带著众人要赶回去安顿家里老小。
“等等！”一直旁观不语的应崇优突然叫了一声，上前数步，对饥民们道，“你们真的相信看家护院要这么多人？当心被他骗了……”
人群中有人回嘴道：“我们穷的只剩一条命，还有什么好让人骗的？”
“说不定就是骗命呢？”应崇优回头凝目打量了一下布衣青年，“如果我猜的没错，你不是要找护院的，而是在替哪位藩主雇佣私兵吧？”
布衣青年目中精光微闪，扬起下巴大笑了几声，毫不掩饰地道：“你这样说也没错。不过当私兵虽然要卖命，但起码是条活路，各位要是不愿意，在下绝不强求，那些定钱是送你们救急的，可以不用还我。”
人群又骚动了一阵，但没多久，便有人高声喊道：“当私兵有什么不好？咱们庄稼人没了地，不卖命卖什么？”
此言一出，立即是一片应和声。那领头男子向布衣青年抱拳施了礼，道：“三天后必来。”，说著带领族人，大踏步离去。
应崇优无奈地叹了口气，想想也不是自己能管的事情，抚摸了一下怀中的惜惜，退回到自己的火堆旁坐下。
那布衣青年静静地看了他一会儿，一挥手遣走了身后的随从，竟走上前来，在应崇优的身旁蹲下，微笑著道：“这位兄台，看来你对我的行为很有异议啊？”
应崇优瞟了他一眼，道：“乘人之危，招揽私兵，难道是什么光明正大的事情吗？”
布衣青年收了面上笑容，语声突变冷冽：“兄台明明是个绝顶聪明的人，怎么连大慈悲与小慈悲都分不清楚呢？”
应崇优挑了挑眉，道：“请您指教。”
“像这种面临绝境的乡民，如今天下遍地都是，究其原因，还是朝廷为了征边和敛财，强推‘迁徙令’与‘恩田令’的苛政所造成的恶果，你个人的财力如此微薄，就算全数拿了来施舍，又救得了几个，救得了几时？所以我说你的行为，不过是小慈悲罢了。”
应崇优稍稍沉吟了片刻，低声道：“那你刻意招募走投无路的饥民从军，便是大慈悲了？”
“不错，”布衣青年一扬头，道，“这些人从了军，自然是要卖命，可他们卖命并不全然是为了我，更主要的，是为了他们自己，能够重新挣得一个可以安身立命的天下！”
此人突发要改换天下的豪语，倒让应崇优一惊，被他抱著的小雪狐也一下子跌在了地上，用小爪子刨著主人的鞋帮，委屈地连叫了几声。
布衣青年似乎很满意他的反应，呵呵笑了起来，“现在这样的政局，全天下怕有一半的人都想著要造反呢，你怎么会这么吃惊？”
应崇优凝目看了他的笑脸半晌，又重新把目光扯回到只剩了一小撮红焰在跳动的的火堆上，徐徐道：“就算如今天下思变，跟一个陌生人谈谋逆的话题，你也未免太胆大了吧？”
“胆大吗？”布衣青年的表情仍是毫不在意，“你会告发我吗？是去报告巡卫司，还是九城司？或者，你准备直接告诉令尊应大人？”
布衣青年此时抛出这样一句话，显然是想第二次看到应崇优震惊的表情，但是令他意外的是，这一回应崇优只是瞟了他一眼，并没有因为对方知晓自己的身份而惊奇。
“咦？你怎么不问我为何会知道你是谁？”等了半天，布衣青年只得自己先问。
“不想问，”应崇优淡淡道，“人皮面具戴那么久，你也不嫌难受？”
“啊，”布衣青年大叫一声，“你认出我了？什么时候认出来的？这张面具可是出自叶夫人之手，除了不能久戴以外，没有别的破绽啊。”
“你刚才呵呵笑的时候，露出那两颗�